Общее количество немецких танковых дивизий весной 1942 года составляло около 45–50, что означало увеличение по сравнению с весной 1941 года более чем на 100 процентов. На русской стороне зимой имела место доставка английской и американской танковой материальной части. Существенным было также и значительное увеличение отечественного производства танков в самой России. Немецкой стороной принималось во внимание все еще значительное русское превосходство в количественном отношении.
Положение на юге России в начале мая 1942 годаПосле немецких удач летом и осенью 1941 года и русских удач в ноябре наступления и контрнаступления по всей линии фронта на юге России в канун нового года прекратились, и фронт стабилизировался приблизительно по линии Донец — Сталино — Таганрог — Крым. В январе русские начали удачное наступление южнее Харькова и, прежде чем остановиться, оттеснили немцев к верховью реки Орель. Линия фронта на этом участке образовала одну большую дугу, обращенную на запад. Она шла от Балаклеи на северо-запад вдоль Донца к изгибу этой реки в районе к юго-западу от Андреевки. Далее, линия фронта тянулась на юго-запад к Лихачево на железной дороге Лозовая — Харьков. Потом шла по реке Орель в ее верхнем течении, поворачивала на юго-западе от станции Лозовая в восточном направлении и следовала далее южнее ж.д. Лозовая — Славянск в направлении к Маякам, которые находятся в 6 км севернее от Славянска. В то время как западная сторона этой дуги между поворотом Донца на севере и южнее от Лозовой простиралась примерно на 100 км, то устье этой дуги между Балаклеей и Маяками имело в ширину лишь 80 км. В начале мая 1942 года линия фронта имела все еще эту конфигурацию. Как исходное положение для продолжения операции по попытке прорыва эта дуга внутри немецкой линии обороны, вследствие ее сравнительно ничтожной ширины, вряд ли была выгодна для русских. И, напротив, к немцам, прежде всего по причине сравнительно узкого устья между Балаклеей и Маяками, вернулась возможность по окружению противника.
В течение поздней зимы и весны на фронте юга России сконцентрировались значительные силы, и в начале мая стала важной задачей их перегруппировка на Керченском полуострове в Крыму и отчасти к востоку от Харькова. В пределах упомянутого района произошло сосредоточение около 30 пехотных дивизий, 6–8 кавалерийских дивизий и около 20 танковых бригад. Даже если численность русской пехотной дивизии, по немецким данным, в этот период упала всего до 12 000 человек, то сосредоточенные на востоке от Харькова русские войска, видимо, насчитывали около 500 000 человек. Количество броневых машин составляло приблизительно около 6000.
О немецких боевых частях в пределах этой территории сведений не имеется. Весь участок фронта между верхним Донцом и Азовским морем удерживался по приказу генерал-фельдмаршала фон Бока стоявшей на юге регулярной армией, которая первоначально могла насчитывать 20 пехотных дивизий и 3–4 танковые дивизии (то есть 1200–1600 танков[15]). Перед предстоящим наступлением в направлении Керчи имелась в этой армии танковая армия фон Клейста, перемещенная в Крым. Русское количественное превосходство в этой части фронта было, следовательно, весьма значительным. Тем более что у немцев был спад на харьковском участке — немецкий фронтовой гарнизон здесь ограничивался укреплениями со слабыми пехотными, артиллерийскими и воздушными силами.
Барвенковский выступ.
Первая фаза сражения Русское наступление
Вышеупомянутое сосредоточение русских воинских частей указывало на то, что существует план большого наступления в Украине, возможно, с целью предотвращения планируемого немецкого нападения. Приготовление русских, судя по всему, не было доведено до конца. Немцы заняли позиции вокруг Керчи 8 мая. Вероятно, 12 мая русской стороне было еще рано идти в наступление на Харьковском фронте. Даже если согласно плану они намеревались снять этим давление под Керчью.
Русский план наступления был родственным с немецким образцом 1941 года. Однако не стоило с такой переоценкой применять танковые войска с выступа[16].
В оперативном отношении, исходя из плана, немецкие позиции были прорваны частично у Орели, частично между Старым Салтовом и Волчанском, после чего стало очевидным намерение начать операцию окружения территории к западу от Харькова ударами с юга и востока.
Ударная группа в верховье Орели состояла, согласно немецким сведениям, из 6, 9 и 57-й армий и включала в себя приблизительно 20 пехотных дивизий, 7 кавалерийских дивизий и 14 танковых бригад. Они были разделены на три колонны: слева — для атаки на ж.д. возле Краснограда. Далее — в направлении Староверовки, которая расположена на расстоянии около 60 км к юго-западу от Харькова. И выше — головная колонна — наступала вдоль ж.д. возле Харькова[17]. Ударная группа, находящаяся между Старым Салтовом и Волчанском, могла состоять из 8–10 пехотных дивизий, 1–2 кавалерийских дивизий и 5–6 танковых бригад. Эта группа состояла из двух колонн: слева — вероятно, головная колонна — для атаки из района от Старого Салтова прямо на Харьков. И выше — из района к югу от Волчанска — прямо на запад[18].