Известие о мятеже, поднятом войсками в Галлии застали его во время подготовки нового похода против персов, поэтому он не смог сразу же напасть на Юлиана. Письма, посылаемые Юлианом, не оказывали на Констанция никакого действия, он не признавал избрание племянника императором. В этих условиях столкновение между ними становилось неизбежным.
Война началась в 361 году. Войска Юлиана, захватив горные проходы через Альпы, вошли в Паннонию, навстречу им двигалась армия Констанция. Лишь смерть императора 3 ноября 361 года позволила избежать междоусобицы.
В 363 году Юлиан начинает поход на Восток. Римляне подошли к Ктесифону, отбросив войска шаха Сапора II за Тигр, но взять город не смогли, несмотря на длительную осаду. Нарастающее недовольство солдат, не желавших более бессмысленно гибнуть у стен персидской столицы, вынудило императора повернуть обратно. В сражении при Маранге Юлиан, отказавшись надеть панцирь, был поражен вражеским копьём в бок и умер, страдая от раны. Историк Аммиан Марцелин, бывший в свите августа, записал последние слова умирающего:
"С благодарностью склоняюсь я пред вечным богом за то, что покидаю земной мир не как жертва тайных козней, не вследствие жестокой и продолжительной болезни, умираю не смертью, умираю не смертью приговорённого к казни, а ухожу в расцвете моей славы. Из осторожности я не называю наследника моей власти. Как честный сын отечества я хочу, чтобы после меня нашелся хороший правитель". [5]
Армия, оставшись без императора, пожелала, чтобы диадему принял Иовиан. Молодой человек отличался пристрастием к вину и женщинам. В отличие от Юлиана, довольствовавшимся пищей простых воинов, Иовиан предавался обжорству.
Малообразованный и неэнергичный, он был лишь бледной тенью деятельного предшественника. Его знаменосец перебежал к персам и сообщил им о смерти Юлиана. Римлянам пришлось отдать пять провинций и заключить мир на тридцать лет. Войска возвращалась к границам Империи. Через год Иовиан умер. Его прах отправили в Никею, столицу Вифинии. Прибывшая туда вслед за останками Иовиана армия единодушно высказалась за то, чтобы императором стал военный магистр Валентиниан, находившийся к то время в Анкире. Опытный полководец, он был выходцем из простой семьи, жившей в Паннонии. Его отец торговал веревками.
На совещании высших военных и гражданских чиновников было решено отправить в Анкиру посольство, с тем, чтобы сообщить Валентиниану о избрании его августом. На десять дней государство осталось без верховной власти.
Как только Валентиниан въехал в город, он сразу же удалился во дворец и приказал никого к нему не пускать. Дело в том, что он прибыл в дополнительный день февраля, считавшийся несчастливым. Тотчас же префект претория Саллюстий предложил, чтобы все влиятельные граждане следующий день также провели в своих домах и не выходили из них под угрозой смертной казни. Естественно, это предложение было принято единогласно.
Утром Валентиниан, окружённый телохранителями, в сопровождении сенаторов и полководцев Империи, направился в лагерь, находившийся за городом, туда, где должна была пройти его коронация. Войско выстроилось перед высоким помостом, возведенным за ночь специально для этого знаменательного события. Воины приветствовали своего императора радостными криками и ударами мечей о щиты. Ровные квадраты легионов были расцвечены разноцветными знаменами-драконами и вексиллами вспомогательных подразделений. Валентиниан поднялся на широкую площадку, подошел к перилам и вскинув вверх правую руку, приветствовал легионы. Сановники торопясь, взбирались следом, толпились за его спиной. Толкая стоящего рядом, каждый стремился занять место поближе к новому правителю Римской Империи. В сопровождении герольдов и драконариев, несущих пурпурные знамена, под охраной палатинской когорты принесли знаки императорской власти. Распорядитель дворцовых церемоний взяв с алой подушечки корону, осторожно возложил её на голову августа. Пав на колени, благоговейно поцеловал край императорского плаща. Тотчас взревели букцины, возвещая о завершении церемонии, сановники склонились перед властелином Рима, воины дружно выдохнули: "Слава Августу Валентиниану, Божественному, Счастливому и Непобедимому, Отцу Отечества, императору".
Когда последние слова приветствия безвозвратно растворились в воздухе, неожиданно наступившая тишина казалось сковала присутствующих. Участники торжественного действа на минуту застыли в молчании. Легионеры в блестящих панцирях, император в окружении сенаторов и военачальников, герольды и гвардейцы, знаменосцы и трибуны, солдаты вспомогательных когорт, галлы и германцы, в национальном варварском наряде, клибанарии, облаченные в чешуйчатые доспехи, все разом ощутили вдруг горькую бессмысленность происходящего и это мгновенное прозрение наполнило их души ядом необъяснимой тоски. Неожиданно чуть слышный шум пронесся на рядами. Четкие линии подразделений слегка колыхнулись и чей-то возглас окончательно рассеял странное наваждение, охватившее людей.
— Соправителя! Назначь себе соправителя!
Это требование подхватило множество голосов, строй рассыпался, воины придвинулись к самой трибуне. Валентиниан растерялся. Ничто не предвещало такой развязки. Подчиняясь внезапному импульсу, он шагнул навстречу воинам, протянул руку, пытаясь удержать, остановить, предотвратить надвигающуюся на него опасность. Жест отчаяния, проявление слабости, о котором он предпочитал позже не вспоминать. Смешно, но именно это неправильно истолкованное движение остановило назревающий бунт. Шум начал стихать, толпа отхлынула от помоста. Трибуны принялись наводить порядок, безжалостно лупя солдат палками направо и налево. Перемежая команды отборными ругательствами, они действовали словно пастухи, возвращающие отбившихся овец обратно в стадо. Префекты легионов, полностью полагающиеся на офицеров, не вмешивались. Наконец строй был восстановлен и Валентиниан обратился к воинам с речью:
— Невозможно заранее предугадать, какие изменения могут произойти в жизни человека. Еще недавно, живя в Анкире, я не мог даже и предположить, что в недалеком будущем мне будут уготованы столь значительные перемены. Я никогда не помышлял о верховной власти и всегда был доволен тем положением, которое занимал. Мои мысли и желания были направлены на то, чтобы упрочить свое положение в войсках, получить назначение туда, где можно стяжать награды и почести, заслужить расположение императора и войти в его свиту. К большему я не стремился. Тем неожиданнее для меня было сообщение о том, что волею войска, а также единодушным решением всех сословий, я был избран августом Римской империи и получил право распоряжаться судьбой многочисленных народов, населяющих Империю. Я благодарен вам за то, что вы, не колеблясь, доверили мне власть в государстве, вручив мне также самое дорогое, что у вас есть — собственные жизни. Я принимаю ваш дар и обещаю, что никогда не забуду тех, кому обязан своим возвышением. Я также исполню ваше требование и изберу себе соправителя, но прошу только об одном одолжении. Не заставляйте меня назвать его имя немедленно. Серьезные дела не вершатся в спешке. Мне необходимо время для выбора подходящего кандидата.
Возвратившись во дворец, Валентиниан собрал совещание и спросил у сановников, кого бы они хотели видеть в качестве соправителя. Все молчали, боясь заговорить. Тогда магистр конницы Дагалайф, выступив вперед, сказал: