Взрослый Леонардо встал в стойку дзёдан но камаэ – катана двумя руками занесена над головой, тело готово для быстрого рывка. Исключительно атакующая позиция. Император абсолютно уверен в себе, своей стойкой он стремился полностью подавить волю молодого мутанта. Обладатель чёрного плаща не допускал ни малейшего сомнения в своих способностях.
Но мысли и разум юноши закрыты надёжной невидимой броней ненависти. Её нельзя так просто пробить. Не в этот раз. Леонардо, сплюнув кровь на пол, встал в ся-но камаэ – клинок устремлен назад, но выставлен в такой позиции, из которой одинаково хорошо и обороняться, и атаковать. Только не сдаваться.
Император дернулся первым. Его чёрный плащ, подобно темной ауре, колыхался за спиной. Расстояние между мутантами сокращалось стремительно, мышцы и нервы напряглись до предела. Двое сошлись в последней битве.
Катана Императора блеснула и молнией устремилась на юношу. Но его боевая стойка позволила парировать вражеский выпад, отводя чужой клинок по касательной вниз. Не выдыхая, в эту же секунду молодой Леонардо сделал отвлекающую атаку ногой в живот. Хозяин дворца блокировал удар коленом, не успевая поднять меч обеими руками. Ся-но камаэ дала Лео возможность при парировании заранее освободить одну руку. Обладатель чёрного плаща получил мощный удар в висок.
Звон в ушах заставил Императора отшатнуться назад, в глазах темнело. Удачная атака молодого ниндзя выбила Леонардо-старшего из колеи. Юноша, не дожидаясь, пока противник придет в себя, моментально подлетел к монарху. Вовремя выставленное колено ударило в грудь. Обладатель чёрного плаща повалился на спину.
- Уже не так самоуверен, как раньше? - Холодно произнес молодой ниндзя.
- Ты не перестаёшь меня удивлять, малыш, - вытирая тыльной стороной ладони с губ кровь и поднимаясь на ноги, спокойным тоном произнес Император. Он не выпускал из рук клинок.
Леонардо-младший, выставляя меч перед лицом, первым рванул к сопернику. Вновь металлический лязг катан. Сжав с силой зубы, Лео яростно ударил несколько раз Императора по клинку, пытаясь выбить из рук холодное оружие. Тот не сдавался под напором молодого воина, вены на руках вздулись.
Обладатель чёрного плаща резко ушёл в сторону от прямого выпада и тут же едва полоснул острием клинка Лео по ноге. Слабая рана налилась кровью, юный мутант, казалось, даже не почувствовал.
Внезапно на секунду ниндзя потерял хозяина дворца из виду. Но этого мгновения хватило для того, чтобы Император смог максимально сократить дистанцию между ним и юношей. Монарх, не теряя время, прокрутился вокруг своей оси, заставляя танцевать чёрный плащ, и, пользуясь отвлекающим манёвром, ужалил клинком в плечо. Поёрзав катаной, обладатель чёрного плаща резко вытащил холодное оружие из раны.
Вдох. Леонардо, держась за окровавленное плечо, рухнул на одно колено. Острая боль заполняла его сознание. Выдох. Клинок дрожал в руке.
- Не вставай, малыш, - Император взмахом катаны стряхнул с лезвия кровь.
- Нет, - полушёпотом сказал Леонардо и с трудом снова поднялся на ноги. Его колени била дрожь, мутант покрылся испариной.
- Тебе меня не одолеть. Зачем ты продолжаешь эту бессмысленную борьбу? Это конец. Ты это понимаешь? - Обладатель чёрного плаща выдержал секундную паузу. - Присоединяйся ко мне. Нет нужды умирать. Я смогу сделать из тебя великого воина, в твоих силах изменить этот мир. Под моим началом ты сможешь превзойти меня.
Леонардо молчаливо отказался, отрицательно покачав головой. Проведя языком по окровавленным зубам, в голове он перебирал варианты дальнейших действий. Что ниндзя может предпринять против противника такого уровня? Юноша понимал, что больше не в силах затягивать поединок. Победа или поражение - всё должно решить одно движение.
Леонардо убрал ладонь от окровавленного плеча и с трудом сжал катану двумя руками. Мышцы стонали, вид перед глазами то и дело расплывался. Он был измучен. Хватит ли ему сил для последнего рывка?
Император стоял в нескольких метрах от своего двойника из прошлого. Его холодный взгляд неожиданно сменился на сожаление. В израненном, едва живом, но непоколебимом мутанте обладатель чёрного плаща видел себя в молодости. Вид юноши напоминал ему о былых ошибках и неудачах. Их можно было избежать, но, очевидно, пути назад уже нет.
- Я горжусь тобой, Леонардо, - Император коснулся подушечками пальцев острой стали своего клинка, - мне очень жаль.
Мутанты быстро устремились навстречу друг другу, навстречу своей судьбе. Их взгляды, словно холодные катаны, соприкасались. Расстояние между ними скоро сокращалось. Момент истины настал…
С губ молодого Леонардо стекала кровь, он чувствовал внутри обжигающую болью холодную сталь клинка Императора. Колыхавшийся на сквозняке чёрный плащ взрослого мутанта обнимал юношу, касаясь кончиками зелёной кожи, покрывшейся мурашками. Неужели это конец?
========== Глава 13: Пробуждение ==========
Рафаэль не отводил злобный взгляд от существа, смотревшего на мутанта с явной насмешкой. Их клинки, прижавшись друг к другу, издавали металлический скрежет. Руки ниндзя под напором Трайпэка дрожали, Раф сдерживал его из последних сил. Раненое плечо всё ещё ныло, но, по крайней мере, не мешалось благодаря вовремя принятым обезболивающим.
Воин Императора резко отпрыгнул назад. «Несущий Смерть» через секунду вспахал асфальт, на котором ещё мгновение назад стоял Трайпэк. Шарп, яростно рыкнув и сжав рукоять меча сильнее, вытащил клинок из земли, направляя его в сторону тощего мужчины. Белый тигр растерял всю былую скорость, его движения были медлительны, особенно для такого противника как Трайпэк. Шарп с трудом стоял на ногах.
Не напрягаясь, человек в плаще ушел в сторону от рубящего взмаха тигра. Рука мужчины вновь преобразовалась — стальной молот со страшной силой стукнул Шарпа по рёбрам. Взрыв боли, мутант выронил меч и упал на руки. Сил больше не было, тупая боль сводила с ума.
Рука Трайпэка меняла форму за долю секунды. Снова острый клинок. Худощавый, двигаясь с пугающей скоростью, устремил остриё лезвия в голову тигра…
От неминуемой гибели Шарпа спасла Джонс. Девушка, схватив с пояса автомат, выпустила в воина Императора целый магазин. Полученный урон прервал атаку Трайпэка, он отшатнулся в сторону, но всё ещё стоял на ногах. С его лица не сходила зловещая улыбка.
Джонс и Рафаэль замерли, не веря своим глазам. Этот человек не только не умер от попадания практически в упор, но и отказывался даже падать. Мужчина выпрямился и окинул взглядом повстанцев.
- Неплохо, но этого явно недостаточно, чтобы меня остановить.
Вновь нечеловеческая скорость. Трайпэк, за секунду преодолев несколько метров, схватил Джонс за шею. Языком он облизнул острые зубы…
Не отставая, Рафаэль вонзил сай в запястье существа, рука освободила шею девушки. Тут же мутант сбил мужчину плечом с ног:
- Не смей, тварь!
Воин Императора, отлетев на полметра, ловким движением приземлился на ноги. В эту же секунду он выдернул сай и метнул холодное оружие в сторону девушки. Рафаэль с большим трудом поймал на лету свой же стилет. Еще бы чуть-чуть - и холодная сталь вонзилась бы в шею Джонс.
- Ух, я вижу, ты неравнодушен к этой малышке, - облизнув губы, ехидно произнес Трайпэк.
- Твоя болтовня начинает меня уже изрядно бесить, - Рафаэль, встав в боевую стойку, злобно процедил сквозь зубы.
- Давай поиграем? - Худощавый мужчина выпрямился и довольно уставился на мутанта. - Я попробую её убить, а ты постараешься мне помешать. Правила очень просты.
Рафаэль, впадая в ярость, дернулся в сторону Трайпэка, быстро его настигая. Саи наизготовку. Человек в плаще замер, дожидаясь черепашку. Позади раздался голос девушки, она что-то взволновано кричала. Наверное, хотела остановить ниндзя в красной повязке. Поздно, его мысли заслоняла привычная ему пелена злости.