– Майкл, дорогой, почему ты так поздно? – послышался обеспокоенный мамин голос.
– Прости, задержался…
– Можно зайти?
Резво поднявшись с пола, быстро сменил окровавленную одежду на домашний прикид и открыл дверь. Она обеспокоенно оглядела меня, пока я неловко поправлял помятую одежду и приглаживал взъерошенные волосы.
– Вечером звучала сирена, всех просили разойтись по домам. Тебя не было, я волновалась…
Сирены? Я настолько крепко спал, что и этого не слышал?
– Мам, где отец? – не отвечая на замечание, спросил следом.
– Он сейчас на собрании Легендарной пятёрки. Кажется, драконы пытаются напасть на нас.
Я сглотнул.
– Скажи мне, что ты думаешь про это? – я протянул ладонь к окну, откуда лился алый свет.
Она долго молчала. Я видел, как меняется выражение её лица. Во взгляде читалась притаившаяся ненависть. Она смотрела перед собой, точно находилась не в комнате, а в другом измерении. На мгновение передо мной стояла не мама, а совершенно чужой человек. Рядом с ней образовалось небольшое поле.
– Маргарет Кроуз, вы нам срочно нужны! – раздался из него грубый голос.
– Скоро буду, – она провела рукой, и поле исчезло. – Майкл, пожалуйста, будь осторожен. Я знаю, что ты любишь приключения, но сейчас не подходящее время.
– Я знаю.
Она шумно вздохнула и вышла из комнаты. Я лёг на кровать и всё никак не мог сомкнуть глаз. Всё произошедшее казалось мне каким-то страшным сном.
Глава 2
В городе объявлено военное положение. Нам запрещено выходить на улицу, посещать учебные заведения и бульвары, пока не пройдёт алая ночь. Маги слоняются по кварталам, подозрительно оглядывая каждый тёмный уголок. Их тела накрыты длинной мантией, поглощающей ману. На поясах глухо постукивают рапиры с серебряной насечкой. Со спины можно увидеть изумрудную вышивку императорского герба.
Единственное, что всех так сильно пугает – алая ночь не проходит. Никогда прежде наш народ не сталкивался с подобным явлением. Как только сумерки охватывают город, всё вокруг замирает в безмолвной тишине. Стоят дома, пустуют базары и улицы. Мясо на прилавках тухло и издавало тошнотворный запах. Мухи то и дело летали от одного куска к другому, присасываясь своими хоботками к желаемой пище. На часах стучит полночь, и душераздирающий рёв проносится над всем городом. Кажется, что вот-вот леса озарятся оранжевым светом, что пламя плавно подойдет к городу, охватывая первые домишки, и огромная морда покажется из пепла и дыма. Алый свет проскальзывает сквозь окна и занавески, освещая комнаты. Тогда кажется, будто всё залито кровью, кровью давнишней войны. Безмолвные тени блуждают по стенам, искажаясь и превращаясь в уродливых монстров, готовых схватить за ноги и за руки.
Когда я слышу рёв драконов, то в груди становится неспокойно. Почти каждый час мне с трудом удаётся перебороть желание убежать к озеру. Любопытство грызло изнутри так, что хотелось выть. Днём садился за стол, доставал учебники, старался готовиться к экзаменам, но в голове ничего не откладывалась. Иногда через открытое окно меня обдувало теплом, и будто кто-то нашёптывал на ухо: «Майкл» … так и манил, так и звал к себе голос! И каждый раз всё труднее и труднее сопротивляться.
Я жаждал встречи с тем незнакомцем.
И судьба, проказница – шалунья, даёт мне шанс.
Родители уходят на совет старейшин, оставив меня одного. Я посчитал это знаком свыше, ведь теперь смогу осуществить свой план.
В полдень солнце особенно ярко светит и пригревает. В воздухе держится стойкий запах пыли. Я надеваю легкие и удобные вещи, кепку, и в небольшую сумку через плечо кладу бутылку с холодной минеральной водой. В алхимическом столике нашёл эликсир, который нормализовывал температуру организма. Без угрызения совести добавляю его в жидкость и взбалтываю: белоснежная вода становится слегка серебристой с перламутровыми пузырьками. Подхожу к двери и осторожно выглядываю в окно, будто я преступник, решивший сбежать из собственного дома. Двое смуглых магов проходят по улице и сворачивают за угол. Выйдя, аккуратно закрываю за собой дверь и выхожу на дорогу.
Я заранее продумал свой маршрут, сворачивая во дворы и перелезая через невысокие заборы. Дома переливались разными оттенками под натиском солнечных лучей. Это служило некой маскировкой в военное время: с далёких земель сложно отличить дом от холма. Я видел, как в окнах мелькают силуэты, выполняя домашние обязанности: кто-то играл с домашними зверьками, кто-то готовил на кухне, покручивая пальцем и успевая выполнять несколько дел одновременно.
Дойдя до отправной точки, оставалось перебежать дорогу и запросто спрятаться в дебрях, но… откуда не возьмись появились маги из Коллегии. Они остановились точно напротив и поглядывали в лес. У меня резко перехватило дыхание, будто неведомая сила схватила за горло. Маги тихо дискутировали, разводя руками и потягиваясь вверх. Я заметно нервничал, перебирая пальцами и пытаясь вспомнить лёгкие, но действенные способы колдовства. Глаза бегали из стороны в сторону, пока яркий блеск не привлёк внимание. Прищурившись, заметил стеклянный кувшин. Улыбка скользнула по лицу. Успокоив дыхание, выглянул из укрытия и швырнул предмет в сторону.