Принц нервно потер руки:
– Простите за мой неожиданный визит, Каберт.
– Я всегда рад видеть Ваше Высочество, – наклонил голову тот. – Что-то случилось? Я могу помочь?
– Даже не знаю, – Теренс отвел глаза. Таким расстроенным вампир его еще не видел. – Просто мне не с кем посоветоваться. Случилось или, скоро случится, нечто ужасное.
«Ужасное? Нападение охотников? Война между кланами? Происки Голоса Жнеца?»
Морисмерт постучал пальцем по подлокотнику кресла, привлекая внимание, и Теренс торопливо продолжил:
– Я только сегодня услышал… нашлись верные слуги, нашептали… А если бы не они… мой брат… корона… никогда его не прощу!
Каберт вежливо кашлянул.
– Ваше Высочество, прошу, говорите яснее. Что случилось с вашим братом?
Теренс глянул на него несчастными глазами:
– Мои родители хотят сделать наследником трона не меня, а Ладисласа. Я сегодня об этом узнал.
«Хорошенькое дело! – едва не присвистнул Морисмерт. – Я теряю время, пытаясь понравиться этому скучному типу, а корону получит совсем другой?!»
Вслух он сказал:
– Пожалуйста, не волнуйтесь, Ваше Высочество. Может, это ложные слухи…
– К сожалению, нет, – Теренс перевел взгляд на свои руки. – Королева, встретившись с Ладисласом, предложила ему стать наследником. Ему, никчемному барду, который только и умеет, что завлекать женщин красивыми песнями! И тот согласился.
«Королева», а не «мама», отметил Морисмерт. И «никчемный бард».
– Ваше Высочество, существует закон престолонаследия. Вы – старший сын, у вас все права.
Толстяк поправил воротничок рубашки, украшенный бриллиантовой брошью.
– Этот закон принят два столетия назад: я посмотрел в книгах. Там есть приписка, что, хотя старшинство учитывается, король или королева могут сами выбрать преемника. Боюсь, и в этот раз…
Каберт рассеянно крутил в руках павлинье перо. Ему не было жаль незадачливого принца – он давно забыл, что такое, жалость и сострадание. Вампир напряженно размышлял, стоит ли ему помогать.
«Ладислас Карбера. Красавчик-вампир с чудесным голосом, от которого млеют все женщины в Этернале. Умный и довольно сильный. Всегда окружен толпой друзей и поклонников. Нечего и думать, чтобы сблизиться с ним. Если он станет наследником трона, клан Морисмертов так и останется на вторых ролях. А вот если корону наденет Теренс…»
Каберт скривил губы в усмешке. Слабый король, которым можно управлять, – это явно не про Ладисласа. Значит, придется помочь Теренсу. Старший принц сторицей вознаградит его за преданность.
Если честно, Каберт с удовольствием избежал бы придворных интриг. Жил бы спокойно, занимаясь только своими делами. Но оставаться в стороне слишком опасно. Если он, утратив доверие Голоса Жнеца, лишится и поддержки королевской семьи, клан Морисмертов погибнет.
– Ваше Высочество, – обратился он к принцу, – не стоит отчаиваться. Наследник трона – еще не король. В мире много случайностей. Принц Ладислас, безусловно, умен, талантлив, но слишком самонадеян и импульсивен. Простите, что я так строго сужу о вашем брате. Я знаю, что вы к нему очень привязаны.
Теренс с важным видом кивнул.
– Да, несмотря на его проступок…
– Именно. Как он мог, отобрать корону у самого любящего и великодушного брата! Очень некрасиво. Вы должны бороться за свои права, принц…
Толстяк снова кивнул.
– … но, соблюдая крайнюю осторожность, – закончил Каберт. – Никому не говорите о том, что узнали. Если церемония признания наследника все же состоится, не волнуйтесь. Я сделаю всё, чтобы помочь вам.
Теренс наклонился к старшему вампиру. В его глазах промелькнуло недоверие пополам с надеждой.
– Да, но как?
– У меня есть верные слуги в окружении принца Ладисласа. Они донесут о каждом его шаге. Нужно лишь дождаться удобного момента, чтобы показать королю, королеве и всему Этерналу, что младший принц не подходит на роль преемника. Он неосторожен и безрассуден, думает только о своих прихотях. И тогда… наступит ваш черед, Ваше Высочество.
Толстяк схватил ладонь Каберта, с силой сжимая её.
– Спасибо, огромное спасибо, мой друг.
– О, не стоит благодарности, – ответил вампир, незаметно освобождая руку. – Самым счастливым днем моей жизни будет тот, когда вы станете наследником трона.
Каберт надеялся, что, после этих слов принц уйдет, но тот просидел в гостиной еще два часа, болтая о счастливом будущем, и смертельно надоел вампиру.