Невидимая пелена тягучими серебристыми каплями стала растекаться в разные стороны, обнажая древнюю каменную стену, окружавшую город. Много веков назад возвели ее для защиты от непрошеных гостей. От земли до небес отражала она набеги пошести во время Великой Бойни. А когда время скорби минуло, много веков после, ею никто не пользовался, и ворота всегда были радушно открыты. Со временем Стена уснула и магия ее медленно угасала. Время шло и каменную кладку по кирпичику стали разбирать к себе в хозяйство домовитые крестьяне. Мало уже кто помнил о ее важном предназначении, но все замечали, что с камнями и урожай богаче и выторги лучше.
Те же из немногих, кто помнил, собрали Совет. Старейшины восстановили недостающие элементы и укрыли Стену от чужих глаз до тех пор, пока потребность в ее помощи не возникнет снова.
Спустя годы большая часть магических племен перекочевала далеко за Стену, уступив место новым людским поселениям, но десять ворот, десять магических границ по прежнему оставались открытыми. Вот только люди окончательно забыли о них и разучились их видеть.
Я стоял и смотрел на сереющий вдали город. Такой близкий и такой недосягаемый. Да-а, натворила ты дел, Ирен. Врата закрылись впервые за множество лет. И я оказался не на той стороне. Это конечно странно, особенно если учесть какую миссию на меня возложили, еще и в максимально сжатые сроки. Но, наверное, им там наверху виднее, куда меня посылать. Я невольно вздохнул и пожал плечами. Теперь придётся узнавать пароли всех десяти границ. Знать бы еще, какая эта по счёту!
Тревога не проходила. Подсознание заставило мысленным взором пробежаться по ближайшим окрестностям. Ага, а вот и причина беспокойства! За мной наблюдали, причём самым нахальным образом. Я облегченно вздохнул и открыл глаза. Попался! В жиденьком пролеске на окраине, на ветке ели, среди пушистых иголок сидела белка, старательно делая вид, что ест шишку. Именно делает вид, потому что шишка, так и оставалась нетронутой. К тому же, порядочные белки спят по ночам и не вылазят из своих гнезд до восхода солнца. Бедняга! Это ж какой, наверное, жор на неё напал не свет не заря! Я поманил белку пальцем.
- Вот же ж ешкин кот! Заметил все-таки! Ишь ты, глазастый! - пронеслось в голове недовольное ворчание. Белка пригладила морду лапой и, деловито опершись о шишку, зычным мужским баском произнесла: "И че вытаращился там! Ходь сюды, раз пришел! Иль мне к тебе скакать ни свет, ни заря!
Я широко улыбнулся. Непонятная радость наполнила легкие: "Тебе-тебе, Пахма, ко мне скакать! Ты на страже, тебе и ворота отворять! Иль не признал, старый хрыч?!" Всего мгновение назад я и знать не знал, кто такой Пахма, а теперь он казался мне роднее всех родных. Я стоял, смотрел на него и улыбался, словно полоумный и совершенно ничего не мог с собой поделать. Однако, белка, а точнее леший, скрывающийся под ее личиной, совершенно не разделял моего восторга.
- Ишь ты, раскомандовался! Не про твою честь меня токмо по имени величать, ешшо, гляди, молоко на губах не обсохло! И че встал, как столп? Иди откель пришел, не велено никого в город пушщать. - огрызнулся мне басок с ели.
- Ишь понаехали! Ходют и ходют, как медом намазано, надоели уже...
- Ежели не велено никого пускать, то что ты здесь делаешь, а, Пахма?
- А ты еще постой, как дурень у стены, сам поймешь - белка плюхнулась на ветку, свесив лапы и показала мне шишкой на дальний лес за моей спиной. Я обернулся. Грозовая туча черной непроглядной стеной стремительно надвигалась с севера, растекаясь по земле сизым туманом. По телу пробежала холодная волна, крича о надвигающейся опасности. Всю веселость с меня как рукой сняло. Я словно оказался в одном из своих ночных кошмаров и точно знал, что будет дальше.
Туча несла смерть. Бесшумно. Неумолимо. Ее клочья накрыли лес и через минуту оттуда, подгоняемые клубами чёрного дыма, понеслись обезумевшие от страха животные. Словно живая, туча гнала их прямо на стену. Едва заметная дрожь под ногами с каждым мгновеньем усиливалась. Рокот все нарастал, как будто взбесившийся океан гнал по земле свои волны.
Пахма встревожился не на шутку: "Ах ты ж, бесово отродье! До чего додумались, ироды! Зверье травить! Жертвой надумали стену брать! Кровушкой невинной! – белка в исступлении заломила лапы, не зная, что делать.
Меня накрыла лавина немой ярости: кровь невинных нарушит узор заклятья и ослабит стену. Люди окажутся в опасности. А с ними и Ирен!
Медлить было нельзя:
- Пахма, ты же дух леса! Отводи зверье! Зови Святобора и Девану! Все войско лесное зови! Скажи: Валентин на заставе - долго не продержится!