Выйдя на привокзальную площадь, Владимир был поражен во второй раз, увидев громадное скопление машин, водители которых занимались извозом. Его довольно крупный городок с населением под двести тысяч человек по сравнению с Самарой иначе как захолустьем назвать было невозможно. Прикинув профессиональным взглядом количество и модельный ряд такси, он самокритично отметил, что сюда с его старенькой «шахой» ему нечего было бы и соваться.
Справедливо рассудив, что на такси в незнакомом городе добираться намного быстрее, чем на автобусе, Володя выбрал для поездки темно-зеленую «десятку». Он подошел к водителю, флегматично жующему пирожок, и назвал адрес. Все так же флегматично оценив наметанным взглядом клиента, водила назвал цену, от которой у Володи сперва пропал дар речи. За эти деньги в своем родном городке ему нужно было сделать как минимум четыре, а то и пять ходок!
— Что-то крутовато ломите,- попробовал он скинуть цену.- Через Китай, что ли, нужно добираться?
Водила, очевидно привыкший к подобной реакции клиента, с внешним безразличием мотнул головой в сторону стоявших рядом коллег:
— А ты иди, земляк, поторгуйся.
Владимир, и сам знавший не понаслышке о так называемом картельном сговоре между таксистами, только хмыкнул, достал портмоне и отсчитал запрашиваемую сумму. Усевшись рядом с водителем, он бросил деньги на панель приборов и, уподобляясь Гагарину, скомандовал:
— Поехали.
При виде денег от флегматичности водителя не осталось и следа. Не считая, опытным взглядом прикинув полученную сумму, он молча завел мотор. Лавируя на своей «десятке», словно слаломист на спуске, начал выбираться из скопления автотранспорта, временами демонстрируя чудеса скоростного пилотажа. Когда они выехали на дорогу, водитель и вовсе поднялся в глазах Владимира как минимум до уровня Михаэля Шумахера. Движение по самарским дорогам могло поразить и более искушенного водилу, чем провинциальный таксист. У Володи сложилось стойкое убеждение, что правила дорожного движения, знаки, светофоры для местных автоковбоев попросту не существуют. Затаив дыхание, вжавшись в сиденье, он иногда с ужасом ожидал лобового столкновения, но каким-то чудом водила в последний миг уходил от аварии, отчаянно сигналя, подрезая, вворачивался в плотный поток попутного транспорта.
Когда, взвизгнув тормозами, «десятка» остановилась возле нужного дома, Володя мысленно перекрестился, хотя и был убежденным атеистом. Попрощавшись с водителем, которого за недолгое время поездки успел окрестить «покойником в отпуске», он закурил, с интересом осматриваясь по сторонам. И вновь от открывшихся видов впал в легкий ступор.
Опираясь на рассказы вокзального побирушки, он ожидал увидеть подобие своей городской Будулаевки с ее деревянными домишками, заборами, собачонками, грязной детворой, стайками бегающей по узким, пыльным улочкам. Но Зубчаниновка оказалась совершенно другой. Владимир стоял посреди довольно широкой асфальтированной улицы. В какую бы сторону он ни посмотрел, везде видел шикарные дома в два-три этажа, обнесенные высоченными кирпичными заборами, которые к тому же зачастую были снабжены камерами наружного наблюдения и колючей проволокой по всему периметру. Огромные тонированные витражи вместо окон производили впечатление, что обитатели этих дворцов живут в гигантских аквариумах. С удивлением Володя заметил в некоторых (даже язык не поворачивается их так назвать!) подворьях небольшие часовенки с куполами и православными крестами. Что ж, это, наверное, правильно, ведь деньги на такое великолепие явно зарабатывались не у станка, а после трудов, наверняка не праведных, возникала нужда вымаливать у Господа прощение. И зачем ездить в церковь, когда финансы позволяют производить отправление культа на дому? Да не ровен час, пристрелят где-нибудь по дороге к храму. Так что вполне логично: согрешил — покайся, благо идти недалеко и безопасно.
Дом ведьмака, по примеру большинства зубчаниновских домов, был обнесен забором. Конечно, сложен он был не из красного кирпича, а из простых бетонных плит, но тоже производил впечатление. Входная дверь, ведущая во двор, была выполнена из кованого железа. Смотрелась она не менее солидно, чем находящиеся по соседству большие въездные ворота, предназначенные для автотранспорта.
Подобрав из оставленной ему стариком связки ключей нужный, Володя сунул его в замочную скважину, ожидая тяжелое срабатывание механизма. Но замок, еле слышно щелкнув, без труда провернулся на пол-оборота, и тяжелая на вид дверь мягко, без скрипов, поддалась легкому нажатию плеча. Очутившись во дворе, Владимир с интересом оглядел теперь уже свои владения.
Дом был хоть одноэтажный, но достаточно высоко поднят над землей, что, скорее всего, указывало на наличие большой подвальной части. Вплотную к дому был пристроен небольшой флигелек с отдельным входом, напоминающий домик прислуги. В единственном, видимом со двора окошке горел тусклый свет, показывая, что пристрой обитаем и хозяин находится на месте. Припомнив дедовские слова насчет присутствия в доме какого-то соседа, Владимир не слишком насторожился наличием на его территории посторонних. Его, как бывшего в недавнем прошлом таксиста, гораздо больше заинтересовала стоящая посреди двора, судя по виду, новенькая «двенадцатая». С первого взгляда он понял, что над машиной кто-то серьезно поработал. Легкая тонировка, высокий задний спойлер, подкрылки и низкопрофильная импортная резина на легкосплавных дисках человеку сведущему говорили о многом. Даже не заглядывая под капот, Володя был уверен, что машина идеально приспособлена для скоростной езды. Обойдя автомобиль кругом, он как-то нечетко, смазанно почувствовал присутствие рядом чернокнижника. Выражаясь фигурально, от этого ощущения шерсть на загривке у него встала дыбом. Ситуация осложнялась еще тем, что левая рука ведьмака была по-прежнему неработоспособна и в случае обострения ситуации могла стать серьезной обузой.
Торопливо нашарив в кармане дешевенький выкидной ножик, купленный им накануне в привокзальном ларьке, Владимир почувствовал себя несколько увереннее, хотя прекрасно понимал, насколько это оружие смехотворно. Однако прикосновение к сему образчику творчества китайских ремесленников, хоть и сделанному из дерьмовой стали, все же придало ему некоторую уверенность. Глубоко вздохнув, приготовившись к встрече с неизвестностью, он решительно поднялся на крыльцо флигелька.
На его настойчивый стук в дверь никто не ответил, хотя свет в окошко пробивался, указывая на присутствие в доме хозяина. Постучавшись еще раз и не получив никакого ответа, Владимир тихонько надавил на дверь плечом. Она оказалась незапертой. Он прошел внутрь, чувствуя, как с каждым шагом приближается к колдуну. Распахивая дверь в комнату, Владимир был готов увидеть в жилище чернокнижника кого угодно — лешего, домового или еще какую мелкотравчатую домашнюю нечисть. Честно говоря, попадись ему сейчас хоть тень отца Гамлета, он не был бы удивлен. Кто знает, на кого можно наткнуться в жилище чародея?
Но увиденный им в комнате старичок лет семидесяти от роду, по крайней мере, внешне выглядел вполне нормально.
— Извините меня, господин.- Разговаривая, старичок продолжал перемешивать в стеклянной колбе ярко-синюю жидкость, одновременно второй рукой вливая туда из мензурки другую жидкость цвета крови. Над колбой, в которой происходила неведомая Владимиру реакция, поднимался фиолетовый дымок.- Я не мог вас встретить. Дело в том, что сейчас идет процесс адсорбции, которого я ждал девять месяцев. Если сейчас прервать процедуру приготовления хоть на минуту, следующий лунный цикл совпадет с цветением огнянки только через три года. А в моем-то возрасте три года — это, согласитесь, очень длительный срок, который можно и не одолеть.
Смешав обе жидкости в колбе, старичок проворно поставил ее на горящую синим пламенем спиртовку, затем, бормоча какие-то непонятные слова, ни на секунду не переставая помешивать получившуюся смесь, начал засыпать в нее зеленоватый порошок. К витающему в воздухе терпкому цветочному аромату прибавился резкий запах, совершенно Владимиру незнакомый, определенно растительного происхождения. Запах был чертовски приятен, немного кружил голову, вызывая легкую эйфорию. Продолжая внимательно наблюдать за старым чародеем, Володя, которого, оказывается, еще и господином величают, прошел вглубь комнаты, опустился на ближайший стул, стараясь все же держаться подальше от стола, где происходили неведомые химические процессы. Окинув помещение быстрым, цепким взглядом, он не заметил ничего такого, что указывало бы на то, что здесь обитает адепт черной магии. Ни тебе козлиного черепа вместо икон, ни перевернутых крестов над входом, но между тем на обычном кухонном столе обычный с виду дедушка определенно занимался колдовством. Приставать к старику с расспросами Володя не стал, а то отвлечется дедушка, попутает чего-нибудь, и нате, получите маленькую Хиросиму в отдельно взятой комнате.