— Что-то я на твоей ручище хреново это изделие представляю. Мне кажется, такой перстенек впору пидарасам таскать, а вы, гражданин Зорин, в таком непотребстве замечены не были.
Версия родилась на ходу, впрочем, как две капли воды повторяя версию покойного Кузьмича:
— Это подарок, на память. От любимой женщины.
Еще раз осмотрев перстенек, незнакомец протянул его Володе:
— Имеется в виду та фурия, которая исчезла вместе с тобой в Гелинске?
Это было произнесено столь буднично, что Владимир понял: о нем известно если не все, то многое. Вместо ответа он утвердительно кивнул.
— Жаль, что мы с ней не познакомились.- Петрович из остатков мебели изобразил некое подобие сидений.- Присаживайтесь, господа, а то стоя как-то не по-людски.
Когда все расселись, Петрович продолжил:
— Этой ведьмочке самое место у нас, с ее-то талантами убивать!
— Петрович! — укоризненно бросил незнакомец.- У людей, может, любовь, а ты кирзачами — да в душу! Лучше бы ты нас познакомил, а то сидим, почти братья по оружию, и не представлены.
— Точно! — Петрович достал из комбинезона сигареты, прикурил.- Владимир, знакомьтесь — это Скиф. Скиф, знакомьтесь — это Владимир.
Скиф аж прикрякнул:
— М-да, яйца седые, а в жопе детство.
Затем он без церемоний отобрал у Петровича сигареты, угостил сидящего молча Владимира, прикурил сам.
— Ладно, подурачились, и будет. Время не ждет.- Попыхивая сигареткой, Скиф глянул на циферблат наручных часов.- Через полчаса начинаем зачистку,- и, обращаясь к Владимиру: — Давай сразу расставим все точки над «i». Кто ты — мы знаем. Мы, как ваша братия нас называет, «охотники». Само собой, мы представляем государство, действуя под «крышей» одной спецслужбы.
Что его спасители «охотники», Владимир понял уже давно. Осталось выяснить самую малость: какую судьбу они ему уготовили? Судя по тому, что Скиф вернул ему перстенек, убивать его они не собирались. По крайней мере, сразу.
— Я так понимаю — у вас на меня какие-то виды? — Ведьмак решил сразу взять быка за рога.
Скиф изумленно вскинул брови:
— Ты смотри, наши «умники» не обманули. Парень на ходу подметки режет.- Он усмехнулся.- Ну раз уж ты хочешь все и сразу, пожалуйста. Да, я, как старший в этой операции, уполномочен предложить тебе сотрудничество с официальным включением в штат Отдела.
— И в качестве кого я вам нужен? — Владимир припомнил, как бился с нежитью Скиф, и, не кривя душой, заключил, что он на такое никогда не будет способен.- Я под эликсиром за тобой уследить не могу, что уж говорить про обычное состояние…
— Ты прав.- Скиф внимательно посмотрел в змеиные глаза ведьмака.- В качестве бойца ты нам не нужен. Но мы,- он кивнул в сторону Петровича,- боевики, выполняем только черновую работу. Соответственно над нами есть те, кто нам эту работу находит, кто следит за магической безопасностью, занимается разведкой. Я имею в виду Хранителей. Именно они проводят у нас все ритуалы, они находят зарвавшихся чернокнижников, они изучают все возможности магии, чтобы свести наш риск к нулю. В Хранители попадают только ведьмаки, обычным людям там не место. Кстати, это только благодаря им мы знали способ уничтожения этого,- кивок в сторону трупа,- старого мракобеса. До меня с нежитью никто не сталкивался, но Хранители перелопатили тонны книг для того, чтобы найти решение.
— Ты хочешь сказать, что вы уже давно знали, кто на самом деле Кузьмич? — Владимир вопросительно переводил взгляд с Кума на Скифа и обратно.- Какого же черта вы его раньше не пришили?
— В том-то вся и штука.- В разговор вступил Петрович.- Из того, что нам было известно, уничтожить «зеркального» мага можно только в момент, когда его демоническая сущность окажется в зеркале. Тело в этот момент остается без защиты, что и подтвердилось. Тут самое главное было поймать момент, когда он только-только вошел в Зазеркалье, но еще не успел проникнуть в твое тело. Разбив зеркало, мы лишили его старого тела, бежать ему стало некуда. Как нам сказали, в таком состоянии сущность может находиться от пяти до десяти минут. В это время нужно ожидать, что колдун попробует затащить донора в свою пентаграмму, где можно произвести захват тела. Как видишь, Хранители оказались правы. Получилось все так, как они и предсказывали. А то, что эти твари уязвимы для стекла, мы узнали, только когда ты в него стаканом запустил. А вообще мы тебя вели с самого начала, так как обладали информацией, что имеется «зеркальный» колдун, которому в ближайшее время понадобится молодой ведьмак. Где искать этого колдуна, мы не знали, зато знали, что из ведьмаков на данный момент в России существуешь только ты. Короче, мы тебя вели в качестве наживки, и рыбка клюнула! Кстати, о том, что этот старый пенек и есть искомый «зеркальный» маг, мы узнали буквально недели три назад, и то чисто случайно. Уж больно хорошо старичок шифровался, но все же прокололся на телефонном разговоре. Обычно он из дома никогда не звонил, а тут оплошал. Из его разговора стало ясно, что он нанял некоего Ахмеда для твоего захвата. Дальше все пошло по цепочке. Единственное, мы, конечно, немного опоздали. С вампиром ты нас опередил на несколько часов, а потом и вовсе пропал из виду. Правда, нам была известна твоя квартирка в Ульяновске, где тебя, собственно, и отследили. Остальное ты знаешь.
Владимир осмотрелся по сторонам, будто видел эти стены впервые:
— Ты хочешь сказать, что вы меня все время прослушивали?
— Не только прослушивали,- Петрович, довольный, хохотнул,- но и плотно просматривали. Этот дом,- он сделал неопределенный жест зажатым в руке автоматом,- нашпигован техникой круче, чем американское посольство! Тебя опекали постоянно, стараясь не пропустить ничего интересного. Как видишь, все наши хлопоты были не зря, ты живой, маг уничтожен.
— В общем,- Скиф ковал железо, пока горячо,- тебе предлагается должность Хранителя, безопасность и, само собой, ну очень приличная зарплата. И, кстати, когда ты будешь Хранителем, за свою ведьму — как ее там? — Викторию, можешь не волноваться. Ее никто не тронет, а то Петрович в этом отношении прав, ее возьмут на оперативную работу. У нее действительно редкий талант к войне.
— В каком смысле талант к войне? — Володя насторожил уши. О его возлюбленной всплывало что-то совершенно новое, и это ему не нравилось.
— Не прикидывайся несмышленышем.- Скиф раздраженно сплюнул.- Наши спецы поработали в вампирской лаборатории, и все в один голос утверждали, что к моменту появления там людской охраны ты гарантированно был без сознания. Значит, те пятнадцать трупов, которые извлекли из лаборатории, ее рук дело. Согласись, пятнадцать обученных, обстрелянных мужиков в замкнутом помещении — это очень серьезно, даже для такого бойца, как ты. А если она, судя по тому, что вытащила тебя на руках, не получила ни царапины, то такие способности иначе как талантом не назовешь.
— Что ж, возможно, ты и прав.- Володя задумался.
То, что ему предлагал Скиф, выглядело интересным. На первый взгляд все было чертовски привлекательно и красиво, но, давая согласие на сотрудничество, ведьмак сам себя сажал на короткий поводок, а свобода была для него дороже всего.
— Хорошо, а если я откажусь? — Владимир не питал иллюзий в отношении своих собеседников, поэтому внутренне сжался, ожидая получить ответ в виде серебряной пули.
По лицам «охотников» он понял — от летального исхода его отделяют минуты, если не секунды. Он видел, как Петрович поухватистее прихватил лежащий на его коленях «бизон», наметанным взглядом прикидывая, куда мишень может дернуться. Однако Скиф не проявил ни малейшего интереса к лежащим у его ног израильским трещоткам. Он тяжело вздохнул:
— Ты хорошо подумал? Учти, такие шансы дважды не выпадают.
Напоминание было излишним, поскольку Владимир и сам догадывался, что дважды повторяться в этой «конторе» не принято. Он тоскливо вспомнил ждущую его в Ташкенте Викторию, мысленно с ней прощаясь:
— Да, Скиф, я все для себя решил.
Петрович медленно начал поднимать ствол, Володя прикрыл веки, сожалея, что так мало успел пожить и еще меньше успел сделать.