—Но никого и не обогнала.
—Да. Иными словами, получается, что наша планета – первая, на которой зародилась жизнь. И мы, соответственно, первые разумные существа хотя бы в двух галактиках.
—И, возможно, последние? – Андрей чертыхнулся, провалившись по колено в снег.
—Тут, коллега мой, можно только предполагать. Жизнь на Земле окончательно погибнет примерно через два с половиной миллиарда лет. Это я говорю тебе за ВСЮ жизнь, все её проявления, вплоть до бактерий. Цикличность рождения-жизни-смерти очевидна и для планет, и для звёзд, включительно. Земля поживёт и умрёт, как любой организм в Великой Природе. Солнце из жёлтого карлика превратится в красного раздутого гиганта, и разрастётся так, что поглотит нашу планету целиком. Но, примерно, 1 миллиард лет до этого апокалипсиса она будет ещё обитаема. И вот как раз эти бактерии – небольшие одноклеточные организмы, плавающие в солёных лужах —и будут единственными обитателями нашей матушки-Земли. Никакие не сверхразумные и прекрасные потомки, ни монстры и мутанты, а просто бактерии. Эти учёные уверяли, что подобная судьба ждёт любую жизнь на любой обитаемой планете, вращающейся вокруг звезды, подобной нашему Солнцу. Океаны испаряются, рыбы-птицы исчезают, человечество, как гуманоидная раса, вырождается от палящих лучей раздутой звезды. Эта картина возможна, конечно, если до этого человек не успеет колонизировать другие, более молодые миры. Но за миллиард лет, согласись, многое можно создать и воплотить. Например, световую скорость. Вот тогда-то МЫ и будем единственными и полноправными хозяевами обеих галактик.
—Или всей Вселенной.
—Ну, тут уж ты загнул, Андрюша. Загнул. Мы наблюдаем сейчас за космосом, как из дырочки в заборе: она маленькая, забор большой, и со стороны твой глаз не виден. Зато ты сам в эту дырочку можешь обозревать всю панораму – насколько взгляда хватает. Вот если бы мы летали по галактикам – возможно бы и пересеклись где-нибудь на «перекрёстке». Есть во Вселенной «ребята» и покруче нас с тобой. Даже нашим сверхразумным потомкам не так скоро удастся «их» догнать в развитии. Эти два британца предполагали примерно так: зародившись, жизнь, как правило, влачит примитивное существование примерно 3 миллиарда лет…
—Я начинаю понимать, к чему вы ведёте.
—Отлично. Потом, далее, жизнь постепенно усложняется, и, в процессе эволюции достигает пика разумности – как мы с тобой сейчас. Затем – через относительно небольшой, по меркам космоса, промежуток времени – опять упрощается до бактерий. Такой себе жизненный цикл, словно детская карусель: от простого к сложному, и обратно, на круги своя.
—Выходит, что вероятность встретить «зелёных человечков» крайне невелика?
—Ну, вроде того, как сказал бы наш Гриша. Срок «их» существования на какой-либо планете несоизмеримо мал по сравнению с возрастом самой планеты. Они просто не успеют достичь того совершенства в физическом и техническом плане, чтобы летать к другим галактикам. К соседним звёздам – пожалуйста, ещё куда ни шло, а вот на расстояния в десятки тысяч парсеков – тут бабка надвое сказала, как опять же выразился бы наш Гришка. Повторяю, если бы такое было возможно, мы бы ещё 500 тысяч лет назад, сидя на деревьях, махали бы лапами нашим новым друзьям с неба. Хотя…
Здесь Виктор Иванович запнулся и, что-то соображая, попытался хлопнуть себя по лбу. Помешала рукавица.
—Опять парадокс, Андрюха! Да ведь находят же глиняные клинописи шумеров, где на них изображены сплошные дискообразные объекты, роботы с часами на конечностях, статуэтки человекоподобных существ в герметичных скафандрах, иконы древние с дисколётами позади святых ликов… ну, не мне тебе рассказывать.
—Да-а… —протянул Андрей, прикрывая рукавицей озябший рот: начиналась метель. И хотя, по меркам Антарктиды, температура была сейчас недостаточно низкой, однако чувствовался нешуточный мороз и противные колючие уколы в лицо. Метель могла затянуться и на день, и на два. Андрей приложил бинокль к глазам, осмотрел оставляемые ими следы:
—Ага! Вижу наших друзей. Нужно быстрее добраться до того прохода в торосах. Может, пещеру какую найдём – переждём метель.
—Да. И «Бураны» подгоним ближе к тому укрытию – видишь?
Оба путешественника продвинулись ещё немного вперёд. Начальник станции запустил ракету, через время раздался ответный выстрел из ракетницы Якута. Их заметили. Рация снова мочала, сколько Андрей её не тряс. Махнув рукой и, спрятав её в карман, прислонился к стене, ожидая, когда поднимутся остальные. Спросил: