Упоминание имени Господа, остановило Антония. Он посмотрел управляющему в глаза… в живые человеческие глаза, где были недоумение, страх, а главное, человеческая теплота. Перепуганные парни из селения так же просили «ради Христа не убивать невинного, пожилого человека».
— Так вы не призраки?! — воскликнул Антоний. — Вы действительно управляющий моим поместьем Иван Малкович?
— Как человек православный говорю: это я, Истинный Крест! — Малкович перекрестился. — Да что с вами, господин Антоний?
И вновь в его голосе звучали самые искренние нотки, в том числе преданности хозяину. Антоний понял очередную хитрость Черного Монаха: хотел толкнуть своего противника на убийство невинного человека.
— Простите, Малкович. Но была причина моему поведению. Умоляю, простите. А теперь, друзья, нужно пробить каменный пол. Идемте со мной.
И он повел их внутрь черной башни.
А темнота продолжала сгущаться.
Заработали кирки, ломы, и через некоторое время рабочие из селения обнаружили под каменным полом небольшое пустое пространство. Антоний торопил их, ему казалось, что ночь наступает слишком быстро, что Лес продолжает меняться: в шелесте трав, листвы деревьев появляется странное торжество. Крик птицы становился ближе и ближе, такое ощущение, будто она уже у ворот черной башни. Птичьему крику «отвечало» радостное уханье, веселые вопли. Их услышали и рабочие, они в ужасе крестились и спрашивали: «Что это?!»
— Не останавливайтесь! — кричал Антоний. — Ни в коем случае не останавливайтесь!
Теперь они обнаружили, что проход не такой уж и узкий, по крайней мере, человек пройти сможет. Из зияющей черноты послышались… тихие стоны.
— Господин Антоний, — не выдержали рабочие. — Что тут происходит? Кто там, в подземелье?
— Если бы я знал, — признался Антоний. — Но там СИЛА, которую мы обязаны выпустить. Иначе Сорный Лес заполонит все наше селение, весь район Голубого Озера. Освобождайте проход!
Сам он с тревогой смотрел в сторону Леса. Множество огоньков окружали башню. Антонию почудилось, будто он видит птицу, будто она — уже во дворе…
— Теперь можно спуститься вниз! — сказал один из рабочих.
Птица действительно БЫЛА ВО ДВОРЕ. В мгновение ока она превратилась в зловещую фигуру. И теперь эта фигура шла прямо к ним.
— Значит так, — сказал Антоний, — я в склеп уже спуститься не успею, ВРАГ рядом! Кто-то из вас должен сделать это за меня…
ВРАГ приближался. Один вид его привел Малковича и других в ужас, все они точно оцепенели!
— Срочно спускайтесь вниз и открывайте гробы! — закричал Антоний.
— Господин Антоний, мы боимся! Вдруг там что-нибудь ужасное? — раздались сразу несколько голосов.
— Как я могу сражаться за спасение края, если вы боитесь постоять за себя? — горько промолвил владелец поместья. — Время на споры нет. Я иду к нему!
Он выскочил во двор и оказался нос к носу с ВРАГОМ.
Антоний отскочил, держа перед собой меч; он опять не видел скрытого под капюшоном лица ВРАГА. Да и разве есть у него лицо? Есть маски, которые он надевает на себя в зависимости от обстоятельств.
— Вот мы и встретились, — глухо произнес Черный Монах. — Ты сам пришел ко мне.
Антоний сделал выпад вперед, однако меч словно ударился о непреодолимую преграду. ВРАГ покачал головой:
— Неужели думаешь, что эта твоя игрушка сможет причинить мне вред? Наивный романтик!
В голосе служителя зла не было бахвальства, он не смеялся, не издевался, он просто констатировал факт.
— А теперь посмотри-ка вон туда, Антоний!
Позади Черного Монаха стояла целая орава отвратительных уродов: их лица напоминали маски скелетов, прорези глаз светились желтыми огоньками. Антоний почувствовал, как вдруг резко похолодало.
— На сей раз они уже не просто бесплотные призраки, — усмехнулся служитель зла. — Это реальные персонажи, истинная суть тех, кого я привел с собой, чтобы ПРАВИТЬ краем Голубого Озера. И они будут править! Я говорил тебе: не на тех делаешь ставку. Хочешь стать вождем народа, который не желает сражаться. Твои ребята даже не смогут спуститься вниз, чтобы открыть склеп.
Ударила настоящая стужа, ветер стал ледяным, полетели снежные хлопья. В наступившей ужасающей мгле Антоний едва различал Черного Монаха и стоящую за ним ораву Несущих Смерть. Холод сковал все члены Антония, не согревало даже идущее от меча тепло.
— Антоний, — голос ВРАГА отчетливо прорывался сквозь шум и завывания ветра, — в последний раз предлагаю пойти со мной. Иначе я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО раздавлю тебя и твоих помощников.