И снова перед глазами Ниэгро расползаются по пожелтевшей от времени бумаге знакомые строчки: «Властелины будут знатны и богаты до тех пор, пока в их семье рождаются мальчики. Сын — наследник, продолжатель рода. И он должен быть только один. Но если в семье появится девочка, если разрушится Установленная Традиция, род разорится, придет в упадок».
И наконец Ниэгро сказал себе:
— Завтра!.. Я обязательно убью Таис завтра!
Ему показалось, будто за окном радостно закаркала птица!
На следующий день Ниэгро с утра пораньше покинул дом, а когда вернулся — опять закрылся в кабинете. Секретаршу и слуг попросил его не беспокоить и ни с кем не соединять. «Очень много работы!» На самом деле, он ждал ночи, которая решит все и вернет могущество его роду!
Нетерпение переполняло Властелина. Он уже придумал версию для полиции и боялся лишь одного: чтобы решимость не уступила место трусости, чтобы он опять не сказал себе «завтра».
Часы пробили одиннадцать. Ниэгро лихорадочно размышлял: «Сейчас она ушла в свою комнату, готовится ко сну. Сколько времени ей на это потребуется? Пятнадцать минут? Полчаса? Или час?.. Не стоит рисковать. Я должен дождаться глубокой ночи».
Каждый миг был для Ниэгро мучительной вечностью, он словно находился на раскаленной сковородке. Полночь! Больше медлить нельзя!.. Да он просто и не выдержит.
Ниэгро поднялся, взял нож. И сразу ощутил, как заболела, заныла рука. Было бы здорово упасть на диван и никуда отсюда не выходить. Спрятаться навечно в своем кабинете.
«Не спрячешься!»
Ниэгро выскользнул в коридор. Какая тишина: ужасная и спасительная. Комнаты, комнаты… Вот и спальня Таис. Даже дверь приоткрыта…
«То, что мне нужно!»
Он медленно приближался к кровати дочери. Теперь его не смогла бы остановить никакая сила, даже ее ХРУСТАЛЬНЫЙ СМЕХ. Смолк за окном ветер, перестали шелестеть листья деревьев, даже бледная луна стала еще бледнее. Все застыло в тревожном ожидании кровавого преступления, и только Таис оставалась в постели в счастливом неведении.
Лезвие ножа блеснуло в темноте и опустилось на жертву.
…Сознание покидало Таис. Мир вспыхнул и тут же потонул в ярком свете, перед глазами в последний раз промелькнули комната, кровать, занесенный над ней нож…
«Это смерть?.. Но я же так молода! Зачем она вторглась ко мне, разрушив мечты об учебе, друзьях, о том единственном, которого я не встретила?..»
Она почему-то увидела свой сад, где цветы, деревья, растения плакали о ней.
Я НЕ ГОТОВА К СМЕРТИ!
А затем появились отвратительные запахи сырости и гнили… Но нет ритуала погребения. «Меня не замуровывают в склеп?.. Значит, просто засыплют землей, и она навсегда скроет тайну моей гибели».
Она ОЩУТИЛА чьи-то руки. «Так я здесь не одна? Рядом какой-то мертвец? Нас засыпают вместе?»
В голове пронеслись новые воспоминания. Когда-то она читала книгу о людях, которые перенесли клиническую смерть. Они утверждают, что летели по какому-то темному тоннелю…
«Но я никуда не лечу. Меня несут чьи-то руки!»
…Потом умершие видели свет…
«А я его не вижу! Неужели меня тащат в преисподнюю? Нет! Нет! О, Господи, только не это!»
Она пыталась вырваться, но цепкие руки не отпускали. Скорость движения была небольшой. Тоннель уходил дальше и дальше. Потусторонний мир по-прежнему скрывал от Таис свои тайны.
Мысли метались от одного события к другому. Недавно она услышала про подводную лодку, которая опускалась на невероятную глубину. Однажды в ее отсеки пробралась смерть. Лодка разломилась. И вдруг… Неведомый Голос, чистый и ясный, позвал моряков за собой и привел к спасению. Каким чудом моряки спаслись, никто не знает, но все они слышали Его голос. «Может, этот же Голос позовет меня и вернет обратно на землю?»
Хотя не было ни голоса, ни света, Таис почувствовала движение свежего воздуха. Она начала его пить большими глотками.
Тоннель поднимался вверх. Таис заметила лестницу, а вскоре в сумрачном освещении появились деревья. Руки неизвестного наконец-то отпустили ее, и девушка услышала:
— Таис, как ты?
Она повернулась и увидела… Чака.
— Я не умерла?!
— Нет.
— Где ты нашел меня?
— В потайном коридоре. Ты наблюдала через глазок за действиями отца.
— Он хотел… убить!
— Знаю. Я закрыл тебе рот, чтобы ненароком не закричала.
— Чак!.. Чак! — по щекам девушки полились слезы. — Значит, я буду жить?! Ты спас меня!
— Да, — пробормотал он, отведя взгляд. — А теперь иди. Пройдешь этот небольшой лес, и ты на свободе. Там шоссе.