Неизвестный прервался, но и этого оказалось достаточно, чтобы Властелин сделался маленьким от страха и беспомощно забормотал:
— Я пытался… Но там кукла!
— Вспомни, как много лет назад, когда в кровати лежала Таис, ты НЕ РЕШИЛСЯ!
— Я виноват!.. Я искуплю свой грех… Возьми мои деньги. У меня еще осталось кое-что в загашнике. Даже золотишко…
— Ты предлагаешь мне золото? Я могу осыпать им любого. Могу создать реки, моря из этого блестящего желтого металла.
— Так что тебе нужно?
— Чтобы каждый оплачивал свой долг!
Ниэгро ощутил, как на его шею опустились цепкие, невидимые руки. Он сделал попытку освободиться, но хватка только усилилась. «Я умираю!» — мелькнула его мысль.
— Ты не умрешь, Властелин, — хватка незнакомца ослабла. — Пока не умрешь! Но помни о долге.
— Да… Я помню о нем. Но где сейчас Таис?
— Далеко. Ее уже не догонишь.
— Я найду ее! Найду!
— Уж постарайся! ДОЛГОВ Я НЕ ПРОЩАЮ!
Последние слова незнакомец произнес шепотом, который был страшнее любого крика. Ниэгро показалось, будто перед ним распахнулась черная бездна, откуда вырывался красный огонь. Огонь свирепел, постоянно менял формы, превращаясь в каких-то жутких чудовищ, и трещал, трещал:
«ДОЛГОВ Я НЕ ПРОЩАЮ!»
Глава восемнадцатая
Как недолговечно счастье!
Таис неслась по лесу. Голова раскалывалась, дрожь в ногах и во всем теле усиливалась, больше всего ей хотелось упасть в траву и забыться. Но девушка понимала, что надо бежать! Бежать, превозмогая слабость. Куда угодно, только подальше отсюда.
Лес закончился, показалась трасса. Теперь бы поймать машину.
Таис обнаружила, что ее одежда мокрая от росы, платье в нескольких местах изодрано, а руки и ноги в царапинах. Но об этом она и не думала. Главное: ПОЙМАТЬ МАШИНУ.
В ночное время автомобили здесь проезжают нечасто. Таис уже некоторое время шла вдоль пустой, тихой дороги, ощущая, как от холода у нее стучат зубы. Наконец-то вдали замелькали фары. Таис уже хотела замахать, но испугалась: а вдруг там отец?
К счастью, она хорошо знала все автомобили Ниэгро. И даже в темноте заметила, что такой машины у него нет. И все равно, это может быть ловушка…
Автомобиль приближался, решать надо было срочно. Таис рискнула, подскочила к обочине, подняла руку. Машина остановилась, полноватый мужчина за рулем удивленно воскликнул:
— Это что за ночное привидение?
Таис отпрянула от подобного «приветствия», однако мужчина добродушно рассмеялся:
— Вам куда, красавица?
Таис лихорадочно размышляла: куда же ей? Наверное, в дом покойной бабушки.
— К Голубому Озеру.
— У, красавица, нам не по пути.
— Жаль, — обреченно произнесла Таис.
Он внимательно посмотрел на нее и вдруг произнес:
— Совсем забыл. У меня как раз приятель живет в том районе. Давно хотел его повидать.
Девушка не знала, обманул он ее или нет. Скорее всего — обманул, никакого приятеля у него там нет. Однако воспользовалась ситуацией, поскорее прыгнула на заднее сидение и там сжалась в комок. Она даже не испугалась незнакомого человека за рулем, уж очень спокойным и безобидным он выглядел.
Некоторое время она находилась в каком-то оцепенении, голова была пустой. Но постепенно жуткая картина воссоздавалась в ее мозгу в мельчайших деталях. Она давно перестала посещать тайный коридор, но сегодняшней ночью точно какая-то сила потянула ее туда вновь…
Нет, пожалуй, она сделала это не случайно. Таис чувствовала, отец что-то замышляет, видела, как странно и злобно загораются его глаза, когда он смотрит на нее. Поэтому и решила проследить за ним через глазки тайного коридора… Отец в кабинете, взволнованно ходит взад-вперед. Вот он хватает нож и куда-то выбегает. Куда?.. Таис заподозрила неладное, подбежала к глазку, откуда просматривалась ее спальня… Он ударил ножом куклу. Но убить-то хотел Таис!
Хорошо, что водитель не задавал лишних вопросов. Он включил радио, зазвучала веселая мелодия популярной песни, которая немного подняла Таис настроение. Мир перестал быть совсем черным. Неимоверная усталость давала себя знать. Глаза начали слипаться…
— Красавица, вы не заснули?
Таис вздрогнула, закрутила головой.
— Мы приехали, — повторил шофер.
— Действительно… Большое спасибо!
— Не стоит благодарности. Я ведь уже сказал, нам по пути.
Дом бабушки спрятался за большим забором, все вокруг заросло бурной растительностью. Очевидно, после смерти Ирины тут никто не бывал, и поместье постепенно пришло в запустение.