— Вот это да! — воскликнул второй охотник, приземистый, коротконогий, со щелочками вместо глаз. — Такого чуда я еще не видел! Неужели это не сон?
Третий, тощий, как палка, с хищным, как у ястреба клювом, рассмеялся:
— Отлично, мужики! Глупая свора животных сама идет к нам в руки. Начнем!
И первым сделал меткий выстрел. Чернобурая лиса упала замертво. Ее детки, не понимая, что случилось, кинулись к матери, самый маленький уткнулся носиком в ее окровавленные соски, остальные заглядывали в ее глаза, безучастно смотрящие куда-то вдаль. И когда поняли, что она больше не встанет, горячими слезами окропили труп.
— Прекрасно, приятель! — похвалили дружки охотника. — Теперь наша очередь.
Посыпался огненный дождь. Оглушенные залпом ружей, животные сначала ничего не могли понять. Потом, видя, как падают собратья, а тела их заливает кровь, как стонут в предсмертных судорогах раненые, в панике побежали. Их бегство лишь развеселило охотников. Они подзадоривали друг друга:
— Давай! Давай!
— Вон тот здоровый волк мой! — орал охотник с тройным подбородком.
Он выскочил наперерез волку и прицелился. В последний раз жертва взглянула в глаза палачу с немым вопросом: «Зачем?» Но, опьяненный кровавой охотой палач, только радостно хохотал:
— Мой!
Пуля пробила голову волка. Охотник кричал дружкам:
— Ого, как разлетелись его мозги!
Другие не отвлекались на лицезрение кровавого зрелища. Каждый из убийц творил свой «спектакль». Один «косил» пытавшихся спастись в чаще зайчат, другой отстреливал белок. Тощий охотник с восторгом предвкушал, как снимет шкуру с только что убитого им медведя.
Даже деревья стонали вместе с животными, но вошедшие в раж охотники не слышали этих стонов. Они продолжали стрелять! Стрелять!
Затем новый владелец взялся за лес. Опять пожаловали какие-то люди, их острые топоры вгрызались в кожу деревьев. Зеленые гиганты беззвучно просили о пощаде, однако в ответ слышали слова о зарубках, отметках и начале работы.
Вскоре завизжали пилы. Острые стальные зубья впивались в деревья, они падали, затем из земли вырывали их корни и превращали в груду пепла. И только содрогалась природа, наблюдая, как уничтожают вековую красоту. А ручей все искал монастырь, но не находил его. И потому вода от его слез стала соленой… Зато все было готово для постройки дворца, кортов, бассейнов, площадок для игры в гольф и теннис.
Последними ушли отсюда благочестивые монахи. И пошли они по земле, чтобы исполнить заветы святого старца.
«Великие» замыслы пришельца обернулись великой трагедией. Да разве его могло это волновать? Чужая земля, где он чувствовал себя господином на долгие и долгие годы. Он еще собирался столько здесь всего перестроить! Но не успел. Страшная болезнь поразила его, и в течение нескольких месяцев он умирал в муках, тщетно умоляя врачей о спасении; он предлагал им любые баснословные суммы, клялся, что «осыплет их золотом»… Не лучшая судьба ожидала и его родственников, близких и дальних, умиравших один за другим от той же неизлечимой болезни. А те, которые остались в живых, посчитали, что причина трагедий в неких «враждебных силах», что укрылись в некогда чудесном уголке. И в ужасе они отказались от него.
А в загубленном райском месте остались камни, ветер, да серый пепел. Да еще свидетель всех злодеяний — ручей, который по-прежнему скользил, скользил, полируя камушки и огибая непреодолимые препятствия.
Но однажды забрел сюда странный человек…
— Что же ты остановилась? — сквозь сон бормотал Антоний.
— … Он был бос, одежда на его широких плечах почти истлела, на теле видны бесчисленные рубцы, царапины, укусы; губы — в трещинах, как земля, много месяцев не орошаемая дождем, в глазах — бесконечное горе.
Он долго шел в эти края, не слыша воя ветра, не обращая внимания на дождь, град, палящее солнце. Он не боялся диких зверей, поскольку сам был хуже любого зверя.
Человек опустился на колени и долго-долго пил из прозрачного ручья. Потом пошел на скалу, где когда-то стоял монастырь, пал ниц. Слезы смирения и раскаяния полились из его глаз, он что-то говорил, стонал, выл, призывая смерть на свою грешную голову.
Солнце нестерпимо жгло его кожу, вконец изможденный, он падал, засыпал на мгновение и снова рыдал. Так продолжалось много дней. От его страданий даже камни сжимались, все вокруг затихало, ручей приостанавливал свой ход.
— Я грешник! Я злодей! — рвал на себе волосы странный человек. — Великий Боже, пошли мне самую страшную кару! Я приму ее как спасение! Хотя нет больше для меня спасения! Безоговорочно выполняя приказы хозяина, я убил несчастную старушку Ирину Дубровину, убил ее дочь Оливию! Я хотел убить Таис, я пошел бы на этот тягчайший грех, если бы чистая, невинная девочка не остановила меня ангельским поцелуем.