— Ксант! — воскликнул Плут.
Ксант опустил арбалет.
— Плут? — прищурился он. — Плут, это ты?
Плут приподнял защитные очки, и глаза их встретились.
За спиной у Ксанта раздался тяжёлый топот сапог.
Шум приближался. Сердце Библиотечного Рыцаря заколотилось. Ксант сделал шаг вперёд.
— Прошу тебя, Ксант, — тихо произнёс Плут. — Ради нашей дружбы…
Сапоги громыхали уже совсем рядом. Стража могла появиться в любую секунду.
Подняв арбалет, Ксант прицелился. Плут закрыл глаза.
Щёлкнул затвор, затем раздался глухой удар и свист арбалетной стрелы, стремительно летящей прямо к «Буревестнику». У Плута остановилось сердце, но мгновение спустя остриё со звоном ударилось по верёвке, перерубив её пополам, и «Буревестник» свободно взмыл под облака.
Снова оказавшись у кормила, Плут смело взял курс в вышину, где вихрились туманы. Потянув пусковой канат влево, пилот почувствовал, как «Буревестник» набирает скорость. Глянув через плечо, он увидел Ксанта, окружённого отрядом стражников. Его бритая голова поблёскивала в лучах восходящего солнца.
Нарочно ли Ксант пустил болт так, чтобы освободить небоход, или же попросту промахнулся? Плуту очень хотелось думать, что Ксант проявил благородство.
— Спасибо тебе, — прошептал он.
Оставив Башню Ночи далеко позади, Плут заметил наконец «Бегущего-по-Небу». Но с ним явно что-то произошло: небесный корабль не замедлил ход, чтобы дождаться мальчика. Вместо этого, тяжело накренившись, судно набирало скорость. Небесный корабль уже миновал Нижний Город и направлялся к складам строительного леса.
«Если судно не изменит курс, оно долетит до Края Земли, зависшего над бездной, и потеряется в Открытом Небе», — подумал Плут.
Перестроив нижний парус, Плут привстал в стременах и устремился за «Бегущим-по-Небу». Чем дольше продолжалась погоня, тем лучше он понимал, насколько осложнилась ситуация на небесном корабле. Летучий камень крошился на глазах, и из клети начали выпадать крупные обломки. Более того, лишившись противовесов, корабль стал неуправляем и плыл по воле ветра, отдавшись во власть разгулявшейся стихии.
Когда склады строительного леса остались позади, Плут увидел, что толстолапы один за другим покидают небесный корабль. Укрепив паракрылы на спине, толстолапы перелезали через борт, дёргали за вытяжной трос и медленно спускались по воздуху на землю: старушка Моллин, присматривавшая за летучим камнем, а теперь оставшаяся не у дел, Вурало, толстолапиха, которую Плут спас на Опушке Литейщиков, и Вумеру, его верная подруга. Последним прыгал Вига. Когда толстолап вышел на палубу, готовясь к прыжку, Плут заметил, что в лапах он сжимает какой-то мешок. Мальчик ахнул.
Это был Каулквейп. Толстолап заботливо прижимал его к груди, как младенца в конверте. Вдвоём они устремились вниз, в ту сторону, где располагались склады. Поправив паруса на «Буревестнике», Плут понёсся им навстречу. Набежала туча, скрыв за собой «Бегущего-по-Небу», и Плут потерял из виду небесный корабль.
— Надеюсь, они все целы и невредимы, — пробормотал себе под нос Плут, приближаясь к территории, где раскинулись дровяные склады.
Мальчик посадил «Буревестника» рядом с одной из громадных фановых труб, через которую можно было проникнуть в лабиринт подземной канализации. Там он и нашёл толстолапов, жавшихся друг к другу.
— А где капитан? — крикнул им Плут, наскоро привязывая небоход и бросаясь к ним. Каулквейп костлявым пальцем указал на чистую линию горизонта. Плут взглядом проследил за его жестом.
Высоко-высоко в небе, уже за пределами повисшего над бездной Края, виднелась движущаяся громада. «Бегущий-по-Небу» всё ещё не утратил способность летать, но без противовесов он кренился набок и тяжело вздрагивал, уплывая в никуда. Ненужные канаты противовесов бессмысленно болтались в воздухе, паруса хлопали, раздуваясь от набирающего силу ветра. Приставив к глазу подзорную трубу, Плут навёл её на капитанский мостик.
— Я вижу его! — воскликнул мальчик, и в горле у него встал комок. — Почему он не покидает корабль?
Неожиданно Вумеру подошла к нему и встала рядом.
— Вух-вуг. Виила-лугг. Он смертельно ранен. В спину попала стрела. — Она повесила голову. — Он не бросит свой корабль. Он умрёт вместе с ним.
Плут долго стоял бок о бок с толстолапихой, прикрыв глаза от солнца рукой, и оба они следили, как небесный корабль уплывает всё дальше и дальше.