— Сегодня вы получили хороший урок.
Янтарно-жёлтая полная луна вставала из-за горизонта, когда Плут взмыл в небо. Далеко внизу остался Озёрный Остров, а фигурки Варис Лодд и Парсиммона становились всё меньше и меньше.
Где-то вдали, по левую руку от Плута, под облаками мелькнул силуэт Птицы-Помогарь: её загнутый клюв и чёрное оперение чётко вырисовывались в лунном свете, пока она величественно проплывала над землёй. Ксанту понравилось бы это зрелище!
Плут вспомнил, что его товарищ собирался написать труд, посвящённый этой птице, и с сожалением подумал, что Ксант вряд ли сумеет осуществить свою мечту. Бедняга! Даже сейчас, через полгода после аварии, он мог ходить, только опираясь на палку; вид у него был пришибленный и несчастный, как никогда, а в глазах застыл страх.
Плут всегда старался найти Ксанта, чтобы вовлечь его в беседы о парусах, о сигналах, подаваемых лётчиками, и о ветрах, сопутствующих успешному полёту. Но факт оставался фактом: когда Плут, Магда и Стоб уходили в небо, Ксант оставался на земле, и его бледность и печальный взгляд выдавали обиду и разочарованность.
Нынешний день был особенно тяжёл для Ксанта, потому что вечером должен был состояться их последний полёт. После этого Магда, Стоб и Плут станут полноправными Библиотечными Рыцарями, готовыми для научной экспедиции. Плут ощутил прилив энергии, когда поставил паруса и с силой потянул за пусковой канат. Небоход поднялся в воздух, сделал круг над землёй и облетел по краю ярко освещённый, счастливый остров, затерявшийся в таинственных и мрачных Дремучих Лесах.
— Вольная Пустошь, — прошептал он, направляя свой небоход к трём поблёскивающим вдалеке озёрам и облетая по очереди каждое из них. Затем Плут обогнул рощу устремлённых ввысь железных деревьев и развернулся, чтобы пролететь над Новым Нижним Городом.
Мальчик проплыл над Башней из летучего дерева, — это здание произвело колоссальное впечатление на него, когда он впервые появился на Вольной Пустоши, но как давно это было! Он пролетел над домиками, напоминавшими пчелиные ульи, и над длинными хижинами гоблинов, у которых волосы на голове росли пучками, миновал колонию гоблинов-сиропщиков, мельком бросив взгляд на длинноносых гоблинов, маленькими группками возвращавшихся домой с окрестных полей к своей няньке-Великанше, спарившей им на ужин сладкий розовый сироп.
Луна поднялась высоко в небо. С уверенностью знатока оценив ветер, набирающий силу, Плут спустился к таверне «Смоляная Лоза», где собирались посетители, пришедшие из самых отдалённых уголков Дремучих Лесов. Как он любил сидеть за столом в этой тёмной таверне и слушать истории о былом, о временах, когда ещё не было Каменной Болезни и огромные небесные корабли бороздили небо!
А теперь он управлял своим небоходом, и луна заглядывала ему в глаза, и ветер ерошил его волосы! Он, улыбнувшись, поправил паруса, привстал, упирая ноги в стремена, и, миновав таверну, унёсся прочь.
Позади остались дровяные склады и деревушки лесных троллей.
— Прощай, Окли, — прошептал юный пилот, вспомнив доброго старика — лесного тролля с пучками волос на макушке. — И спасибо тебе за всё.
Потом показалась роща огромных железных деревьев, а чуть дальше — вход в Сады Света.
Сколько раз, колдуя над котелком с лаком для покрытия корабля, он мечтал об этой ночи! Но теперь, когда пришёл этот долгожданный миг, он понял, что будет скучать по прекрасным поющим садам и по своему престарелому учителю-шпинде-ю.
— Прощай, Пинцет! — прошептал мальчик.
Продолжая полёт, под собой он увидел лагерь душегубцев, окутанный красноватой дымкой. У спальных гамаков уже полыхали жаркие костры: душегубцы просыпались, чтобы начать трудовую ночь. Плут даже ощутил пряный вкус тильд ячьих колбасок у себя во рту — деликатес, который ему довелось там отведать далеко не однажды.
— Прощай, Кострец! — прошептал он. — Приятного аппетита, мой добрый мастер!
Плут заставил свой небоход сделать длинный и медленный разворот и направился назад, к Озёрному Острову. Под лунным светом где-то вдалеке переливались и мерцали Серебряные Пастбища. Ещё никогда они не были так прекрасны!
— До свидания, мой друг Кастет! — тихо произнёс он.
Подлетев к Центральному Озеру, Плут увидел Магду и Стоба, которые, поджидая его, делали прощальный вираж вокруг острова, чтобы начать последний спуск. Для них тоже наступил момент расставания. У Плута комок встал в горле.
Рядом с собой он видел коренастого высокомерного Стоба на массивном «Ежеобразе». Вспыльчивый, нелегко прощающий обиды, но, как теперь понял Плут, он был ему вроде старшего брата, несмотря на все свои недостатки. И Магда, серьёзная, отзывчивая, летела на своём «Мотыльке», легко порхая в воздухе. Она была ему как сестра, готовая разделить с ним и горе, и радость, и всегда у неё находились для него добрые слова и сочувственный взгляд.