Тлингеля нигде не было. А в руке Мартин держал пригоршню пустоты.
— …сибо.
— Вот Раэль, мой друг, — объявил Гренд. — Он — грифон.
— Я заметил.
Мартин кивнул в сторону златокрылого существа с длинным клювом.
— Приятно познакомиться, Раэль.
— И мне, — пронзительно прокричал грифон. — А у тебя пиво есть?
— А… ну… да.
— Я ему много про пиво рассказывал, — объяснил Гренд извиняющимся голосом. — Ты можешь ему дать из моей порции. Он не будет нам мешать и советов давать не будет.
— Конечно. Твой друг…
— Пиво! — завопил Раэль. — Бары!
— Он вообще-то не очень умный, — прошептал Гренд. — Но с ним весело. Я буду тебе признателен, если ты не станешь его обижать.
Мартин открыл первую упаковку пива и передал грифону и сасквочу по банке.
Раэль мгновенно проткнул крышку клювом, вылакал содержимое, икнул и протянул когтистую лапу.
— Пива! — взвыл он. — Еще пива! Мартин протянул ему банку.
— Слушай, а ты все время возвращаешься к той, первой игре, правда? — заметил Гренд, внимательно изучая доску. — Ой-ой-ой, какая интересная позиция.
Он выпил свое пиво и занялся доской.
— Хорошо, что дождя нет, — проговорил Мартин.
— Скоро пойдет. Подожди и увидишь.
— Еще пива! — заверещал Раэль.
Мартин, не глядя в его сторону, передал ему новую банку.
— Я ставлю пешку на b6, — объявил сасквоч.
— Шутишь?
— Не-е-е. А потом ты съешь эту пешку своей слоновой пешкой. Так?
— Ну…
Мартин проделал все так, как сказал Гренд.
— Хорошо. А теперь я хожу этим конем на d5. Мартин съел его пешкой.
Гренд поставил ладью на e1.
— Шах, — провозгласил он.
— Да. Именно так и нужно сделать, — заметил Мартин. Гренд весело фыркнул.
— Я выиграю эту партию и в следующий раз, — сообщил он.
— Очень даже может быть.
— Еще пива, — тихонько пролепетал Раэль.
— На, получай.
Когда Мартин передавал грифону очередную банку, он заметил, что мифическое существо прислонилось к стволу дерева. Прошло несколько минут, и Мартин передвинул своего короля на f8.
— Я был уверен, что ты именно так и сделаешь, — прокомментировал Гренд. — А знаешь, что я тебе скажу?
— Что?
— Ты играешь очень похоже на единорога.
— Неужели?
Гренд поставил ладью на а3.
Потом, когда пошел легкий дождик и Гренд снова выиграл у него, Мартин заметил, что они почти все время молчат. Он посмотрел на грифона. Раэль, спрятав голову под левое крыло, стоял на одной ноге, тяжело привалившись к дереву.
— Я же говорил тебе, что он не будет мешать, — заметил Гренд.
Еще через две партии, когда пиво кончилось, а тени заметно удлинились, Раэль зашевелился.
— До встречи через месяц?
— Да.
— Ты принес гипс?
— Принес.
— Тогда пошли. Я знаю одно подходящее место довольно далеко отсюда. Мы ведь не хотим, чтобы люди болтались где-нибудь рядом, правда? Давай поможем тебе с деньгами.
— На пиво? — спросил Раэль, выглядывая из-за крыла.
— Через месяц.
— Полетишь со мной?
— Не думаю, что сегодня ты сможешь нести нас обоих, — сказал Гренд, — так что эта перспектива меня совсем не привлекает.
— Тогда привет! — завопил Раэль и, взлетев в воздух, немедленно врезался в кусты, с трудом избежал столкновения с деревом и благополучно исчез.
— Вот так уходят по-настоящему порядочные ребята, — сказал Гренд. — Он все замечает и ничего не забывает. Знает, как все устроено — в лесу, в небе и даже в воде. И еще он очень щедрый, когда у него что-нибудь есть.
— Хм-м, — глубокомысленно заметил Мартин.
— Пойдем делать следы, — предложил Гренд.
— Пешка на с6? В самом деле? — спросил Тлингель. — Ладно. Слоновая пешка бьет твою.
Глаза Тлингеля сузились, когда Мартин поставил коня на d5.
— У нас получилась интересная партия, — заметил единорог. — Пешка берет коня.
Мартин передвинул ладью.
— Шах.
— Да, естественно. Перед следующим ходом нужно как следует промочить горло. Это будет трехкружечный ход. Будь добр, принеси мне первую.
Мартин молча наблюдал за Тлингелем, который потягивал пиво, пристально глядя на доску. Ему даже стало немного стыдно за то, что он пользуется помощью столь сильного игрока, как сасквоч. Теперь Мартин был уверен, что единорог обречен на поражение. Во всех вариантах этой партии, которые он пробовал, играя против Гренда черными, Мартин терпел поражение. Тлингель играл здорово, но сасквоч дочти все свободное время — а он всегда был свободен — тратил на шахматы, играя вслепую. Это не совсем честно. Однако тут не до соблюдения кодекса чести, напомнил себе Мартин. Он играл, чтобы защитить людей от сверхъестественной силы, которая может развязать третью мировую войну посредством воздействия на разум военных, или при помощи волшебства перепутать все в компьютерах… Нет, он не может делать этому существу поблажек.