— Вие ли написахте тия сигнатурни знаци? — попитах аз, като кимнах към стъкленицата.
— Аз ги написах върху оригиналната стъкленица, а тук са имитирани доста сполучливо от непознато лице.
Не се улови на въдицата дяволът!
— Бихте ли поставили тази стъкленица на мястото, където вчера е стояла истинската?
— Това няма да ме затрудни. Моля!
Професорът стана от стола си доста уморено, както ми се стори, заобиколи паравана, измина четири крачки и остави стъкленицата върху дългия тезгях, който се точеше от единия край на залата до другия. Мястото беше отдалечено на четири крачки от паравана. Седнах зад бюрото на професора и погледнах — стъкленицата не се виждаше, закриваше я дясното крило на паравана.
— Кои от вашите сътрудници седят непосредствено срещу стъкленицата? — попитах.
— Отляво седи моят помощник Войн Константинов, ето масата му. Отдясно — Недьо Недев. Стъкленицата се намира точно срещу прохода между двете маси.
— Вие казахте, струва ми се, че вчера следобед на няколко пъти сте взимали проба от стъкленицата?
— Три пъти.
— Именно. Нима и вие ставате от мястото си и обикаляте паравана, за да дойдете до това място?
— А как другояче?
— Последен въпрос, уважаеми професоре. Кои от някогашните ви французки колеги знаят за настоящия ви експеримент?
— Аз лично не съм уведомявал никого.
— А някой ваш близък да е сторил това?
— Не е изключено.
— Имате ли някого пред вид?
— Нямам никого пред вид.
— Тъй. Спомняте ли си, колко пъти излизахте от кабинета си през вчерашния следобед?
— Мисля, че съм излизал само веднаж. Главният директор ме помоли да сляза при него.
— Кабинетът на главния директор е на първия етаж, нали?
— На първия.
— Да сте се отбивали някъде, преди да стигнете до първия етаж?
При този ми въпрос такива огньове пламнаха в очите на професора, че просто ме достраша да го гледам. Аз не съм слабодушен човек, виждал съм какви ли не страшни работи, на екзекуции съм присъствувал, но сега истински ме достраша. Тия огньове в очите му като че ли изскачаха из някакви адски дълбочини, където горяха като факли душите на най-големите грешници от целия свят и от всички времена.
— Какво искате да кажете? — попита ме професорът с вледеняващ глас.
Допрях челото си с ръка и усетих, че ме беше избила пот.
— Засега въпросите задавам аз, уважаеми професоре! — помъчих се да се усмихна, но не зная дали излезе нещо. — Във всеки случай, ако някой въпрос ви затруднява наистина, вие не сте длъжен да ми отговаряте веднага. При повторния ни разговор ние ще се върнем отново на тоя въпрос. И тъй — колко време се бавихте при главния директор?
— Около половин час.
— Половин час. Добре. Ако не беше изчезнала стъкленицата с вашия новооткрит вирус, щяхте ли да започнете скоро приготвянето на генералната антигрипна ваксина?
— Може би.
— Колко време ще ви е необходимо, за да създадете отново тоя вирус?
— Колкото време ще изтече от днешната дата до възкресението на мъртвите, толкова ще ми трябва! — отговори професорът и дали тъй ми се стори, но почувствувах, че се усмихва някак си невесело. — Нито един ден по-малко! — допълни той.
— Радвам се, че имате настроение за шеги — казах аз.
Професорът не отговори.
Изпратих го да поседи в коридора и повиках помощника му.
— На това място ли беше стъкленицата през вчерашния следобед?
— Професорът неизменно я поставя на това място. Мястото й е означено на етикета със сигнатурни знаци.
— Вие седите точно срещу стъкленицата. Някой да я е местил, макар и временно?
— Никой.
— Дори професорът?
— И той дохожда при нея, за да си взима проби, както правят впрочем всички.
— Колко пъти напускахте мястото си през вчерашния следобед?
— Два пъти.
— Слизахте ли на по-долните етажи?
— Не.
— Като сте напускали два пъти залата, на какво основание твърдите, че стъкленицата не е изобщо помествана от определеното й място? Нали не сте били тук и не знаете какво е ставало във ваше отсъствие?
— Никой не е помествал стъкленицата и никому не е минавало наум да я мести.
— Понеже сте участвували в запечатването на вратата с червен восък, вие сте стояли непосредствено на входа. Когато професорът се сети, че не е заключил стъкленицата, и влезе в залата, за да я заключи, вие видяхте ли я на обичайното й място?
— Така я видях отпред си, както сега виждам вас!
— Как си обяснявате изчезването на истинската стъкленица и подменянето й с фалшива?
— Някой се е вмъкнал в отделението, отключил е касата с подправени ключове, взел е истинската стъкленица, а на мястото й е оставил фалшива.