— Хо! Смотри-ка, Хитрый Змей сумел подоспеть в условленное время, — произнес Ловец Енотов, — Можем говорить спокойно, никого поблизости нет. Долго ты нас искал?
— Кан Оти12, верно, заспался или где-то в другом месте плетет свои козни, и я нашел вас сразу, — ответил Хитрый Змей. — Вы все здесь?
— С рассвета ждем Сломанное Весло, он остался у сауков. Медвежья Лапа и Желтый Камень здесь неподалеку, в зарослях над рекой.
— Ну так ладно, веди меня к ним!
Вскоре Хитрый Змей очутился среди низких верб и уже сидел в кругу друзей. Желтый Камень как самый младший готовил еду — жареную рыбу и свежие плоды диких деревьев, у реки их было изобилие. Хитрый Змей ел в молчании, незаметно бросая взгляды на товарищей. Держались они свободно. Раз уж они разожгли костер, чтобы поджарить рыбу, значит, были уверены, что ничто им не угрожает. Безразличное выражение лиц воинов не позволяло отгадать, что у них в мыслях, лишь юный Желтый Камень плохо скрывал тревогу, поглядывая на отца. Только когда Хитрый Змей насытился и закурил короткую трубку, заговорил Медвежья Лапа.
— С сауками уже все ясно. Лишь их остатки пробуют перебраться на западный берег Отца Вод, а там уж их поджидают братья наши, санти дакоты.
Хитрый Змей, помрачнев, спросил:
— Виделись ли уже мои братья с Черным Ястребом, как я их об этом просил?
— Да, мы сделали так, как ты просил, — заверил его Медвежья Лапа. — Вождь сауков сам нам все рассказал. Предатель Кеокук, назначенный американцами верховным вождем сауков и лисов, уговорил часть племени согласиться на жизнь в резервации на западном берегу Отца Вод. Однако, когда Черный Ястреб не захотел покинуть свое селение Саукенук13, белые силой выгнали его оттуда, говоря, что он подписал договор.
— Неужели Черный Ястреб на самом деле подписал договор с белыми? — ошеломленно спросил Хитрый Змей.
Медвежья Лапа печально улыбнулся:
— Мы спросили его, а он ответил: «Я коснулся договора гусиным пером, не зная, что таким образом я выразил согласие отдать свое селение».
— У индейцев нет двух языков, как у белых людей! Белые, конечно, сказали ему об этом только потом, — помрачнел Хитрый Змей.
Медвежья Лапа согласно кивнул головой и продолжал:
— Черный Ястреб хотел вернуть Саукенук. Один из его офицеров уверил его, что индейцы виннебаго, потаватоми и чиппева помогут ему в войне с американцами. Вот Черный Ястреб с двумя тысячами сауков и переправился на восточный берег Отца Вод и пошел вверх по Скалистой реке. А белые как будто только этого и ждали. Добровольческая милиция, а вслед за нею и регулярная армия Великого Отца из Вашингтона пустилась за ним в погоню. Англичане не поспешили на помощь Черному Ястребу, а помощь от других племен оказалась совсем уж ничтожной. Выяснилось, что офицер Черного Ястреба обманул его. Черный Ястреб оказался в тяжелом положении, ведь большинство из его людей были женщины, старики и дети. Были они голодные, измученные, многие умерли во время бегства. И Черный Ястреб решил сдаться до того, как солдаты схватят сауков, послал к американцам посланцев с белым флагом. Завидев их, милиция белых начала стрельбу. Посланец с белым флагом погиб, а остальные пустились бежать. Черному Ястребу не оставалось ничего другого, как сражаться. Он устроил засаду, и милиция в панике бежала с поля боя. Черный Ястреб уничтожил лагерь милиции и начал отступление к истокам Скалистой реки, по дороге нападая на встречающиеся фермы.
— Черный Ястреб поступил правильно, — вмешался Хитрый Змей. — Белые на военной тропе убивают даже женщин, стариков и детей! И мы, как белые, должны убивать всех врагов. Но продолжай!
— Сауки находятся в безнадежном положении. С запада на них наступают милиция и солдаты, ас востока окружает большая армия под руководством генерала Уинфилда. Они прорвались сквозь милицию и солдат и теперь убегают к восточному берегу Отца Вод. Если им удастся переправиться через реку, они смогут уйти в прерии либо присоединиться к Кеокуку.
Неожиданно неподалеку раздалось фырканье мустангов, укрытых в кустах. Беседующие тотчас замолкли, схватились за оружие. Медвежья Лапа на языке знаков послал на разведку Ловца Енотов и Желтого Камня. Хитрый Змей нахмурился, коря себя за такую постыдную беспечность во враждебном краю. Теперь он затаился с палицей в руке посреди низких верб. С юга зашелестели заросли и вскоре перед погасшим костром стоял Сломанное Весло. На губах у него не погасла еще улыбка торжества, так он был доволен, что ему удалось застигнуть врасплох таких опытных воинов.
— Хо! Да это наш брат Сломанное Весло! — с облегчением произнес Хитрый Змей. — А мы были очень неосторожны!
— После прихода Хитрого Змея мы ослабили бдительность, — признался Медвежья Лапа.
— Мне встретился Ловец Енотов, он занялся моим уставшим в дороге мустангом, — пояснил Сломанное Весло.
— Давай исправим нашу ошибку, Медвежья Лапа, — предложил Хитрый «Змей. — Пусть Желтый Камень и Ловец Енотов осмотрятся в окрестностях. Я вижу, что мой отец Сломанное Весло очень устал…
— Расставшись с вождем Черным Ястребом, я весь день и всю ночь без отдыха ехал к вам. И привез важные вести.
— Пустой живот затемняет мысли. Пусть мой отец сначала утолит голод, а уж потом расскажет нам, с чем он прибыл, — произнес Хитрый Змей.
Медвежья Лапа уже разложил перед прибывшим мешочки с пемиканом, вареной кукурузой, пузырь, наполненный водой. Сломанное Весло поудобнее расположился перед погасшим костром, неторопливо жевал куски пемикана, заедал их кукурузой, а уж потом выпил немного воды. Глубоко вздохнув, он начал:
— Вчера рано утром я расстался с Черным Ястребом. Нет уж тех сауков, что хотели вернуть себе Саукенук.
— Неужто все погибли? — недоверчиво прервал его Медвежья Лапа.
Хитрый Змей бросил на него суровый взгляд и сказал:
— Пусть отец мой, Сломанное Весло, расскажет все, что произошло за то время, что он находился у сауков.
— Сауки двигались к берегам Отца Вод, — начал свой рассказ Сломанное Весло. — Положение с каждым днем становилось все хуже, потому что с востока приближалась новая армия, высланная из селения белых, что называется Чи-ка-гу14. Черный Ястреб советовал саукам бежать на север, потому что я сообщил ему о том, что на западной стороне их уже поджидают братья наши санти дакоты. Однако большинство сауков решило, что скорее всего они спасутся, переправившись на восточный берег Отца Вод. Во время переправы на реке появился огненный корабль, ходящий по воде15, и находящиеся на нем солдаты, сами будучи в безопасности, стали стрелять в безоружных в воде сауков. Мало кому удалось выбраться на западный берег. Тем временем Черный Ястреб, отбивавшийся от солдат, что напирали на сауков с тыла, увидев гибель своего народа, решил уходить на север. Думаю, ему не уйти от погони. Белые назначили награду за его поимку.
После долгого молчания первым заговорил Медвежья Лапа:
— Что же, раз все так случилось, мы ничем не можем помочь Черному Ястребу.
Медвежья Лапа и Сломанное Весло с тревогой поглядывали на глубоко задумавшегося Хитрого Змея. Наконец он поднял взгляд на своих товарищей и спросил:
— Где мой отец Сломанное Весло расстался с Черным Ястребом?
Сломанное Весло понимающе переглянулся с Медвежьей Лапой и ответил:
— Черный Ястреб хочет спрятаться у виннебаго. Мы простились с ним, когда он собирался двинуться на север. Самый короткий путь к виннебаго идет по тетиве восточной излучины реки Висконсин. На северном конце излучины Черный Ястреб переправится на левый берег реки. Там по оврагам он пойдет на северо-восток до селения виннебаго.
— Значит, мой отец раньше него отправился в дорогу? — удостоверился Хитрый Змей.
— Так оно и было! — подтвердил Сломанное Весло.
— Хо! Ведь его мустанги измучены! Если я отправлюсь немедля, я еще могу с ним встретиться до того, как он переправится через Висконсин. Мне припоминается, что на другом берегу реки есть глубокие овраги. Там нетрудно уйти от погони.
12
Кан Оти — злое божество, не позволяющее путешественникам распознавать направление дороги и местность.
13
Саукенук — селение сауков, расположенное в штате Висконсин в развилинах Скалистой реки (Рок ривер) и Миссисипи.
14
Чи-ка-гу, то есть местность скунсов, нынешнее Чикаго. Индейское название очень метко. Один из авторов этой книги еще встречал во время пригородных прогулок в 1920 — 1925 годах живущих на свободе скунсов.