В усадьбе Бейкеров собрались люди. День выдался солнечный и жаркий, поэтому все находились среди деревьев на дворе, вокруг которого теснились разные хозяйственные постройки. В глубине двора стоял большой фургон, накрытый натянутым на высокие стойки брезентом. Это семейство Виранес, двигаясь дальше на запад, остановилось немного отдохнуть у давних своих знакомых Бейкеров. Кроме обоих Бейкеров находились там еще Джонсы с дочкой, а всех вместе набралось их трое мужчин и четверо женщин.
Увидев входящую во двор четверку вооруженных индейцев, госпожа Виранес заметно обеспокоилась, подбежала к мужу, прижалась к нему, но привыкшие к санти дакотам Джонсы и Бейкеры тут же постарались ее успокоить.
Молодые индейцы тоже были смущены таким количеством белых людей, чего они никак не ожидали, но не показали этого. Черный Орел заметил только одно ружье, оно стояло, прислоненное к колесу фургона. Это сразу придало ему уверенности в себе.
- Хо! У белых братьев сегодня праздник, и они правильно делают, что отдыхают на свежем воздухе, - заговорил он на ломаном английском. Поговорить, повеселиться и ничего не делать - это на пользу.
- Нам приятно, что вы пришли нас проведать, - отозвался Джонс. - Вы говорили, что вам хочется пить. Думаю, госпожа Бейкер вас чем-нибудь угостит.
Госпожа Бейкер двинулась было к дому, однако Черный Орел жестом руки остановил ее:
- Не надо, мы не хотим пить. Сегодня праздник, давайте развлечемся. Может быть, белые мужчины хотят пострелять по мишени? Посмотрим, у кого лучший глаз - у белого или индейца.
Бейкер, Джонс и Виранес чувствовали себя неуютно в обществе непрошеных гостей, поэтому охотно согласились на предложение. Бейкер быстро направился к дому и вскоре вернулся с двумя заряженными ружьями. Он установил на заборе пустую жестяную банку и предложил:
- Можем начинать соревнование!
- Белые братья начинают первыми, - любезно произнес Черный Орел, подкрепив свои слова дружественным жестом руки.
Бейкер кивнул, отмерил от забора двадцать пять шагов, повернулся и поднял ружье. Он целился долго, старательно. Пуля его пробила банку насквозь. После столь же успешно стрелял Джонс, и он, так же, как перед ним Бейкер, не стал вновь заряжать ружья.
Индейцы не сводили глаз с белых мужчин. То обстоятельство, что ни один из них не зарядил вновь ружья после того, как выстрелил, свидетельствовало о большом легкомыслии и полном отсутствии опыта, так необходимого на Диком Западе. Только новички могли вести себя так беспечно. Черный Орел заметно воодушевился и многозначительно посмотрел на не меньше его довольных спутников.
Именно в эту минуту выстрелил Виранес и промахнулся. Остальные белые рассмеялись, его промах их позабавил.
- Ну, а теперь очередь краснокожих братьев! - предложил Бейкер.
- Да, теперь наша очередь! - подтвердил Черный Орел. Он быстро поднял ружье на плечо и, почти не целясь, выстрелил Бейкеру прямо в грудь.
Четыре выстрела прозвучали почти одновременно, поскольку остальные санти дакоты как по команде вскинули ружья, убив наповал Виранеса, Джонса и его жену. Не успели потрясенные оставшиеся в живых три женщины придти в себя, как Хитрый Лис вновь зарядил ружье и застрелил пятнадцатилетнюю дочку Джонсов.
Молодые индейцы какое-то время стояли неподвижно, сами устрашенные своим поступком. Убийство пятерых поселенцев не могло сойти им с рук. Если бы их застали на месте этого бессмысленного преступления, их бы тотчас же повесили. Лишь только до них это дошло, всякое оживление испарилось. Они совсем забыли об оставшихся в живых женщинах. Единственное, что им оставалось, это как можно быстрее бежать в резервацию. Рядом в загоне для скота стояло несколько лошадей. Не раздумывая, индейцы забрали четырех коней и помчались к резервации, расположенной в сорока пяти милях отсюда.
II ПОЛУНОЧНЫЙ СОВЕТ
На небе уже сияли звезды. В темноте раздавался глухой топот копыт, хриплые окрики всадников. Четверка молодых дакотов неслась, что есть духу, как будто за ними уже гналась петля палача. Совершив кровавое дело на ферме Бейкера, они бежали в резервацию в надежде, что сильные собратья защитят их, спасут от неминуемой гибели. Не отдыхая, не щадя лошадей, они покрыли уже сорок миль. Мустанги выбивались из сил, жалобно стонали, хлопья белой пены падали на сухую степь, но всадники без передышки подгоняли их окриками и ударами арканов. Целью их гонки был лагерь вождя Красного Баса. Он был яростным противником белых людей, в его лагере скрывались всякие "беспокойные души", забияки, выгнанные из иных лагерей. Вокруг него собирались те, кому не нравились новые порядки, насаждаемые майором Гэлбрейтом.
К тому времени, как вышла луна, молодые индейцы достигли берега Миннесоты, отыскали брод и вскоре оказались на другом берегу реки в резервации. И здесь они не дали передышки измученным лошадям.
Им хотелось оповестить своих о важном событии раньше, чем возможная погоня ворвалась бы вслед за ними в резервацию.
Галопом пронеслись они по лагерю, и только перед большим типи вождя резко осадили мустангов. Красный Бас как раз ужинал и с неудовольствием глянул на прибывшую четверку, однако их измученный вид ясно говорил о том, что они прибыли с какими-то необыкновенно важными вестями, поэтому он отложил деревянную ложку и спросил:
- Что за важное дело привело ко мне моих братьев?
Юноши в замешательстве неуверенно поглядывали друг на друга. Сейчас никому из них не хотелось признаваться в неразумном поступке.
А тем временем Красный Бас уже заметил, что среди четверки находится Черный Орел, сын Желтого Камня, жившего в лагере вождя Малого Ворона. После неловкого молчания первым заговорил Хитрый Лис, пользовавшийся доверием вождя Красного Баса:
- Мы убили пятерых белых и забрали у них сунка вакан, - произнес он, стараясь говорить спокойно.
Красный Бас молча смотрел на четверку юношей, по лицу его невозможно было что-нибудь прочесть. На самом же деле услышанное известие его обрадовало. Он презирал и ненавидел белых людей. Белые считали себя лучше индейцев, а дакоты в то же время полагали, что это они - самые великолепные люди на земле. Так что он с явным удовольствием еще раз оглядел юных молодцов и спросил:
- Когда это произошло?