Пока разведчики разыскивали место, подходящее для переправы через реку, все вахпекуты с тем богобоязненным почтением, какое они испытывали перед всеми могучими проявлениями природы, всматривались в разлившуюся реку. Вскоре все отправились на север, где разведчики обнаружили более пологий берег. Там, примерно на середине реки, находился вытянутый, поросший лесом остров. Правда, берега его были высокими и крутыми, зато на северный конец острова можно было переправиться верхом, не теряя почвы под ногами. На противоположном берегу острова течение реки было более быстрым, поэтому преодоление его должно было оказаться более трудным делом.
Несколько мужчин и сильных молодых женщин должны были переправиться первыми. Они благополучно добрались верхом до северного окончания острова. Там кони утратили грунт под ногами и пустились вплавь. Через какое-то время первая группа оказалась на западном берегу. Ее заданием была разгрузка плотов, на которых собирались переправлять более тяжелый груз.
А на восточном берегу вахпекуты рубили молодые деревья и сколачивали эти самые плоты, а затем спускали их на воду. Через какое-то время плоты уже плыли, приближаясь к западному берегу. Остальные вахпекуты в молчании готовились к переправе. Женщины с детьми привязывали себя к седлам, сильнее подтягивали поводья, держащие тюки на лошадиных спинах. В эту минуту галопом подъехали трое разведчиков. Командовал ими Длинное Копье. Он рванулся к Желтому Камню и выкрикнул:
- По берегу приближаются пауни!
- Сколько их? - коротко спросил Желтый Камень.
- Не знаю, я не хотел тратить времени на наблюдение, - ответил Длинное Копье.
- Подлые собаки, наверно, двигались за нами весь день, - произнес Красный Кедр. - Знали, что мы все время начеку, так решили напасть на нас во время переправы!,
Желтый Камень мгновенно понял, в каком страшном положении они очутились. Часть воинов находилась уже на западном берегу, еще кое-кто как раз переправлялся туда на плотах. На восточном берегу находились, в основном, женщины и дети.
- Пусть Длинное Копье и Красный Кедр соберет воинов, попробуем задержать нападающих, - отдал распоряжение Желтый Камень. -А остальные пусть немедленно переправляются верхом вплавь на другую сторону!
Вахпекуты стегнули лошадей, река вспенилась вокруг мустангов. Некоторые, отягченные тюками и женщинами, упирались, не хотели входить в воду, но арканы были безжалостны. Мужчины пробовали охранять с боков двигающуюся вплавь кавалькаду. Река покрылась людьми, лошадьми, собаками. Вода была прямо ледяной, но никто не обращал на это внимания. Миновав северный выступ острова, лошади начали терять грунт под копытами, все больше лошадей попадали на глубину. Над водой виднелись только лошадиные головы и погруженные по пояс всадники. Женские платья вздувались пузырями, матери подымали детей вверх. Кое-где быстрое течение смывало людей с лошадиной спины, но мужчины моментально, подвергая собственную жизнь опасности, спешили на помощь. Сразу же за выступом острова одна из лошадей, нагруженная тюками и женщиной с малым ребенком на руках, попала в подводную яму. Бедное животное вместе с женщиной и ребенком внезапно исчезло под водой. Ближе всех к ним находился Длинное Перо. Когда прижимающая к груди ребенка женщина была на мгновение выброшена быстрым течением на поверхность воды, Длинное Перо схватил ее за косу и потянул к себе. Сам он оказался в воде, а женщину, находящуюся в полубессознательном состоянии, втолкнул вместе с ребенком на седло. Теперь, держась за хвост лошади, он плыл вслед за животным. Драматически складывающаяся переправа через Миссури проходила в полном молчании. Даже тонувшие не звали на помощь. В те полные ужаса минуты слышно было только жалобное ржание борющихся за жизнь лошадей.
А Желтый Камень с несколькими воинами тем временем ждал приближения противника. Однако пауни задержались неподалеку от места переправы, с любопытством наблюдая за своими отважными врагами, ведущими борьбу с грозной стихией не на жизнь, а на смерть. Когда большинство вахпекутов уже находилось на противоположном берегу, пауни повернули лошадей и спокойно уехали.
Только тогда Желтый Камень дал знак остававшимся с ним воинам, что можно переправляться. Вскоре они уже находились среди своих на другом берегу. Переправа через Миссури не обошлась без жертв. Утонули две женщины, ребенок и мужчина, пытавшийся их спасти. Пропало и несколько лошадей с тюками.
Х В ЧЕРНЫХ ГОРАХ
После той драматической переправы через Миссури вахпекуты два дня пробыли на западном берегу. Необходимо было исполнить траурные обряды по утонувшим. И надо было спешить дальше, поэтому обряды пришлось сильно сократить.
Только на четвертый день после переправы вахпекуты доехали до впадающей в Миссури Белой реки57. Белая река в своем верхнем течении представляла собой природную восточную границу Плохих Земель, они тянулись от нее дальше на запад, достигая подножий Черных гор.
Вахпекуты с некоторой тревогой приближались к этим, овеянным легендой, местам. В Плохих Землях обитали духи давно вымерших гигантских животных и чудовищ. Редкие смельчаки, осмеливавшиеся углубиться в дикие, не, имеющие дорог Плохие Земли, натыкались там на разные страшные дива, окаменевшие по велению духов. Рассказывали они и об огромных чудовищах, громадных черепахах и рыбах, вмурованных в стены гор, их вид ничем не напоминал нынешних обитателей Земли. Поговаривали, что иногда эти чудовища избавлялись от заклятия духов и оживали для того, чтобы преследовать людей.
Седовласый Та-Тунка-Сках принадлежал к тем немногим, кому удалось когда-то собственными глазами Увидеть эту страшную, мертвую страну духов. Совсем еще молодым, вместе с давно уж покойным шаманом Красной Собакой он два раза побывал в Черных горах И потому странствовал по Плохим Землям. Хотя с тех пор прошло много-много зим, Та-Тунка-Сках взял на себя роль проводника. Подобно всем индейцам, он обладал необыкновенно сильно развитой зрительной памятью и легко узнавал все подробности тех мест, в которых побывал хоть раз в жизни.