Увидев гостей, Желтый Камень немедленно бросил мастерить лук. Ловец Енотов, Медвежья Лапа и Та-Тунка-Сках сели рядом с ним у очага. Тут же пристроились юный Ва ку'та и Ва во ки'йя, женщины же, не прекращая шитья, с любопытством прислушивались к разговору.
- Желтый Камень мастерит новый лук, - заметил Ловец Енотов. - Это что - приготовление к новому военному походу? До лагерей кангитога не так далеко!
- Это оружие я делаю для Ва во ки'йя, - пояснил Желтый Камень. Весной мой младший сын отправится на свою первую охоту на бизонов.
- Да, пора уж ему, - подтвердил Медвежья Лапа. - Нам нужны молодые воины, особенно сейчас, когда мы вышли в прерию.
- Верно говорит брат мой Медвежья Лапа, - отозвался Та-Тунка-Сках. Чем больше у нас будет воинов, тем лучше. Мы еще не закопали с белыми военного топора.
- В настоящее время нам с их стороны ничто не угрожает, - произнес Ловец Енотов. - Досталось им от нас в Миннесоте, не скоро они нас забудут. Жаль только, что Желтый Камень не хотел расправиться с тем обозом белых, что мы недавно повстречали. Товары, которые они везли, возместили бы нам утрату ежегодных выплат.
- Обоз дал нам отступного, а раз мы его приняли, как мы могли устраивать нападение? У индейца слово только одно, - оправдывался Желтый Камень.
- Верно, они откупились, - согласился Ловец Енотов. - Меня смех разбирал, когда я видел, как вооруженная толпа белых людей боится четверых воинов вахпекутов.
- И ничего нет в том удивительного, что они вас боялись, - возразил Та-Тунка-Сках. - На целом свете нет лучше, храбрее народа, чем дакоты! Все белые обязаны нам служить.
- Правда, правда! И отец мой, и дед тоже всегда это говорили, -поддержал его Желтый Камень. -Белые - дураки, работают, как будто они женщины.
- Им приходится работать, чтобы платить нам, ведь мы лучше их, прибавил Та-Тунка-Сках.
- Какие они непрактичные, эти белые дураки! - засмеялся Медвежья Лапа. - Залезли в нашу прекрасную страну, где живут антилопы, серны, олени, лоси и медведи. И вот вместо того, чтобы охотиться и есть хорошее мясо, которое из мужчины делает воина, они выращивают и едят своих вонючих свиней, которые жрут помои.
- Индеец не стал бы есть такую пищу! - прибавил Та-Тунка-Сках. - Наши мудрые шаманы очень заботились о том, чтобы дакоты питались здоровым мясом ' бизонов. Один старец рассказывал мне, что как-то раз, когда у индейцев был голод, шаман велел охотникам, чтобы они начали делать стрелы для луков. Они мастерили стрелы целых четыре дня. А тем временем шаман разрезал большую шкуру бизона на множество кусочков и разбросал их по широкой прерии. Из кусочков бизоньей шкуры за четыре дня выросло большое стадо бизонов. Охотники добыли столько бизонов, сколько им было нужно и отогнали призрак голода.
- Нам бы сейчас пригодился такой колдун! - воскликнула Щедрая Рука, самая старшая из жен Желтого Камня.
- Мой дед, великий шаман Красная Собака, тоже бы, наверно, смог заколдовать бизонов. Он всегда угадывал, в какой стороне пасется их стадо, - произнес Желтый Камень, называя деда его именем, поскольку вспоминать покойных людей и героев племени под их собственными именами не возбранялось.
- Правда, правда. Красная Собака был могучим шаманом, - подтвердил Ловец Енотов. - И его сын, Хитрый Змей, тоже был могучим шаманом и мудрым вождем санти дакотов. Он презирал белых людей и выгнал их из селения вахпекутов.
- Я помню, как белые в первый раз появились в нашем селении, отозвался Медвежья Лапа. - Они привели с собой пятнистых бизонов и черных людей. Черные белые были еще глупее просто белых, потому что от страху работали на них, как женщины.
В беседах время шло быстро, потом гости разошлись по своим типи, а Желтый Камень, проверив ночные дозоры, вместе с семьей улегся спать. Все заснули под вой ветра на дворе.
Ночью надвинулся близзард, прерия покрылась снегом, наступили морозы. Начало зимы было хорошим. Спустя пару дней, в начале декабря, Желтый Камень решил устроить небольшую охоту. Жены сетовали, что им не хватает свежего мяса, однако не голод склонил Желтого Камня отправиться на охоту. Ему хотелось при случае оглядеться в окрестностях и убедиться, что им не угрожает никакая опасность. Он, правда, каждодневно посылал людей на разведку, но и сам время от времени выезжал, чтобы осмотреться. Морозным утром вместе с Ва ку'та он двинулся на юго-запад.
В полдень озябший и утомленный бесплодными поисками Ва ку'та придержал мустанга.
- С рассвета мы носимся по прерии, а так и не напали хоть на какой-то след дичи, - пожаловался он.
Желтый Камень тоже остановился и с улыбкой ответил:
- Сын мой, надо быть терпеливым. И время не подходящее для охоты, и слишком много обозов белых людей прошло за последнее время на запад. Спугнутые звери убрались в места поспокойнее. И, хотя мы не преуспели в поисках дичи, зато убедились, что рядом с нашим лагерем нет никаких следов людского присутствия. А мне это и нужно было.
Они снова направились на юго-запад. Желтый Камень уже намеревался повернуть к лагерю, когда ему показалось, что он видит черные точки, передвигающиеся по выбеленной снегом возвышенности.
- Хо! Посмотри-ка повнимательнее на юг! - обратился он к сыну.
Ва ку'та немедля придержал мустанга.
- Люди! Кто это? Индейцы? Может, пауни? - голос его был неуверен.
Желтый Камень вгляделся еще пристальнее и не сразу отозвался:
- Да, это индейцы, но только не пауни. Группа пеших и несколько лошадей, на них едут женщины с детьми. Лошади тянут волокуши, и на тех лежат люди. Они идут с юго-запада, это, скорее всего, шайены. Пауни шли бы с юго-востока.
- А что они здесь делают зимой с женщинами и детьми? - прошептал Ва ку'та.
- Они, должно быть, совсем измучены, двигаются с трудом... -промолвил Желтый Камень. -Нам они не опасны, подъедем поближе!