Последняя битва Короля
С высоты городской стены Королю хорошо было видно вдаль, до самого горизонта. Залитые солнцем луга, где крестьяне еще совсем недавно выпасали овец, дороги, по которым туда-сюда сновали путники, прочно вошли в его жизнь. А между тем, скоро сюда придет смерть. Причем, смерть в буквальном смысле. Она придет не за властью или сокровищами, она придет за людьми.
Никто не знал, откуда она взялась. Сам Король думал, что из-за Западной Гряды, ведь оттуда, с запада, пришли первые вести о ней. Сначала он решил, что это странствующая колдунья, которая для занятий некромантией отправилась в горы, где никому не могла навредить. Вскоре стало ясно - она пришла, чтобы убивать. Целые поселения на ее пути превращались в кладбища, а жители становились ее войском. Войском скелетов.
О Ведьме было известно немного (мало кто смог пережить личную встречу). Но одно было ясно наверняка: она уничтожала все живое на своем пути. И путь ее лежал через Королевство, поэтому Король, не теряя ни минуты, начал готовиться к битве. К одной решающей битве, которая определит, жить им или умереть. И вот сейчас все готово.
Добраться до городских стен Ведьме будет несложно. Перед воротами в город раскинулось чистое поле, которое не создавало никаких препятствий нападающим и не предлагало тактических преимуществ обороняющимся. Очень давно Король позаботился о том, чтобы окружить город широким рвом с водой. Он всегда был накрыт дощатым настилом, так что многие жители столицы и окрестных земель уже и забыли, что под ним. Сейчас же настил убрали и оставили только два узеньких деревянных мостика. Сначала Король хотел разрушить и их, но потом решил, что не стоит лишать самого себя места для маневра.
Конечно, на такое защитное сооружение Король особых надежд не возлагал. Его главной задачей было задержать вражеское войско в узком месте для большего удобства лучников, которые поджидали врага на стенах двух небольших башен, на скорую руку возведенных накануне. Гарнизон обеих башен состоял из небольшого отряда лучников. Им предстояло первыми принять удар, поэтому туда отправились лишь добровольцы.
Впрочем, в добровольцах недостатка не было. Все хорошо знали, что за битва им предстоит, и шли сражаться не по приказу (который бы и так с радостью исполнили), а по зову сердца, зная, что тем самым спасают жизни своих жен и детей. Тех немногих, кто все же сомневался, окончательно убедили дочери Короля, которые вызвались возглавить добровольческие отряды. Само собой, как отец, Король не обрадовался сперва такому их решению. С другой стороны, иного он от них не ожидал.
С раннего детства они обе не были похожи на других девочек. Попытки усадить их за шитье провалились. Они бросили это занятие, как только научились, как переделать самые длинные и красивые из своих платьев в некое подобие ездовых костюмов. При любой возможности они сбегали из дома, но их легко можно было отыскать в тренировочном лагере солдат. А куклы служили им мишенями для стрельбы из лука.
Будучи мудрым отцом, Король не стал препятствовать такому развитию дочерей, а, наоборот, всячески поощрял их увлечения, справедливо считая, что навыки, полученные охотно, сослужат им куда более ценную службу, чем умения, которым их обучили насильно. И как только они из подростков стали превращаться в молодых женщин, он отправил их на юг, в страну валькирий, где они обучались искусству боя у лучших воительниц. Сейчас это было очень кстати.
***
Линия горизонта, еще минуту назад ровная, как стрела, будто покрылась рябью. Темная масса с едва различимым гулом быстро приближалась к городу. Пока что было трудно разобрать отдельные детали в общем скоплении, но было ясно, что это надвигается вражеская армия, и что она - огромна.
В молодости Король сражался не в одной войне и даже прослыл умелым воином. Он знал, как вести себя на поле боя, где держаться, куда бить врага. Но то был враг знакомый, привычный. Что его ждало сейчас, он не представлял. Тем временем вдалеке стали различимы нестройные ряды скелетов. Они шли медленно, не спеша. Король видел, что лучники в башнях нервно переглядываются. Они не знали, будет ли толк от стрел.
- Поджигай стрелы! - крикнул Король. Сейчас самое главное - уверенность в голосе. Нет слабее бойца, чем тот, который не верит в свою победу.
Первые ряды уже подошли на расстояние полеты стрелы, но Король не спешил отдавать приказ. Нужно, чтобы враг подошел ближе, иначе из десяти выпущенных стрел только одна попадет в цель.
Люди нервничали, руки, державшие тетиву, дрожали. Но Король был уверен в своих бойцах, они не подведут. Давным давно закончилась последняя война. Еще в молодости, только заняв престол, Король поставил себе целью добиться мира для своих людей. Он никогда не уклонялся от битвы, но больше все же ценил мир, когда крестьяне могут выращивать хлеб, ремесленники - мастерить инструменты, портные - шить одежду. Он заключил мир с теми, кто был к этому готов, и разбил в бою тех, кто не был. Однако, армию впоследствии не распустил, а воинов вышколил еще лучше прежнего. Он знал, что наступит такой момент, как сейчас. Всегда наступает.