Все замолчали. Слова Друля повергли всех в уныние. Враг был сильнее их, но самое страшное, что они не знали, как выйти из такого положения. Оно казалось безвыходным. И поэтому им нужно было во что бы то ни стало этот выход найти.
Все стали думать. Маленький отряд из шести смельчаков, которым предстояло противостоять ордам зла. Сели в круг, как индейцы, сложили по-турецки ноги и уставились друг на друга.
– Прямо как на военном совете, – заметил Вадик.
– А это и есть военный совет, – ответил рассудительный Лешка Мухин.
– Ты же у нас умный, Мухин, – заметил Вадик. – Придумай что-нибудь.
– Я думаю.
– Вот и думай. А то мне совсем ничего не думается. Эх, тяжело быть двоечником. Сюда бы нам Виолетту. Она бы быстро все организовала. А еще лучше, мы бы ее на Антессера выпустили бы. Ему бы никакое волшебство не помогло.
Несмотря на трагичность ситуации все улыбнулись. Даже Крис и Друль, которые понятия не имели, кто такая Виолетта.
А Вадик схватил свою голову обеими руками и стал усиленно соображать. От напряжения он даже стал раскачиваться взад вперед.
– Может прорыть подземный ход до Отеля? – простонал он, прекрасно сознавая, что говорит глупость. – Достать экскаватор и прорыть.
Все посмотрели на Вадика с досадой. Все, кроме Жени. У него заблестели глаза, и даже появилась на лице улыбка.
– Это идея! – воскликнул он.
На него посмотрели с недоумением. Что за глупость?
– Какая же это идея? Отель слишком далеко, чтобы рыть до него подземный ход, – с досадой сказала Катя и махнула рукой. – Тут тебе никакое волшебство не поможет. Тут работать надо. Мы копать до старости будем вшестером. Как граф Монте-Кристо.
– Не надо копать! – закричал Женя.
– А что же? Неужели вы с Друлем наколдуете?
– И колдовать ничего не надо. Подземный ход уже есть!
– Как так есть? – Все удивленно уставились на Женю.
– А так. Мы же с вами в городе живем. Так?
– Ну, так.
– А раз так, то под землей тянутся коммуникации. Канализация, трубы, электропроводка. Понимаете? А еще под домами подвалы. Наш город изменился, значит то, что находится под землей, изменилось тоже. Ну конечно! И как это я сразу не догадался?
И тут все начали понимать его.
– Ты хочешь сказать, что под землей тоже есть город? – спросил Крис?
Женя кивнул. А Друль вместо него ответил:
– Да под землей всегда кипит жизнь. Где бы это не было. Так же как и в море, и в небе, и в горах и в пустыне.
– Жаль, что у нас нет метро, – вздохнула Катя.
– Но у нас есть катакомбы, известняковые пещеры и подземные реки, – сказал Лешка Мухин и поднял вверх указательный палец. – А это значит, что Женькина теория вполне оправдана и реальна.
– Конечно! – Женя от возбуждения даже вскочил на ноги. И все сделали то же самое. – И мы пойдем к Отелю не по поверхности земли, где нас ждут, а под землей. Антессеру никогда в голову не придет, что мы осмелимся пойти этим путем, и поэтому он опасен менее всего. Потому что нас там не ждут.
– Здорово придумал! – Вадик так хлопнул Женю по плечу, что тот чуть не упал. – А ты уверен, что внизу есть ход?
– Да, я даже чувствую его. Но проверить на всякий случай надо. Кто это сделает? Пойдем все вместе. Нам нельзя пока разлучаться.
И вшестером они побежали вниз, туда, где была подвальная дверь пожарной вышки. Шумно топая ногами, они сбежали по лестнице и выскочили во двор. Через мгновение они собрались около подвальной двери, на которой висел старый, насквозь проржавевший замок. Открыть его было делом минуты, и когда дверь распахнулась, на детей пахнуло холодом и сыростью. Это сразу охладило весь их горячий пыл. Катя поежилась. Несмотря на всю свою смелость и силу, она не очень-то хотела пойти в эту темноту, где, должно быть, водились мыши и крысы.
Но мальчишки не боятся мышей и крыс, и поэтому Женя и Вадик смело вошли в подвал, Крис, Друль и Леша за ними. Пришлось и Кате побороть свой страх перед подземельем и последовать за ними.
Да, Женя был абсолютно прав. Под землей был свой мир. Обширный и неизведанный. Целое подземное царство открылось их взорам. Широкие гроты, узкие и низкие коридоры, лабиринты пещер, все это открылось их глазам и терялось там вдали в сумраке подземелья.
Пока этот мир был пуст. Но ясно было, что он не необитаем. Там есть своя жизнь, и с ней предстоит познакомиться.
– Мы что пойдем прямо сейчас? – спросила Катя и крепко взяла Женю за руку.
Брат внимательно посмотрел на нее и отрицательно покачал головой:
– Нет. Мы еще не до конца все обсудили и не решили, кто останется здесь под куполом.
– Ну нет, я пойду с тобой, – не согласился с Женей Вадик. – Ни за что не пропущу самое интересное. Здесь я не останусь.
– А кто останется? – поинтересовался Крис.
Ребята уже хотели было заспорить по этому поводу, но Друль предостерегающе поднял вверх палец.
– Тихо! – прошептал он. – Здесь слишком сильное эхо. Нас могут услышать те, кому не полагается. Давайте поднимемся обратно наверх и обсудим все там.
Все с ним согласились. Вышли из подвала и закрыли за собой дверь. Только не стали ее запирать. Добрались до смотровой площадки и снова сели в кружок.
– Почему мы не пойдем все? – сразу спросил Женю Вадик.
– Да почему? – спросили Катя и Крис.
Друль ничего не сказал, а Лешка Мухин ответил за Женю:
– Если мы пойдем все, то в башне ни кого не останется, и враги сразу догадаются, что мы улизнули, и начнут нас искать. И найдут очень быстро. И тогда все это не будет иметь никакого смысла.
В этих словах была истина, с которой никто не осмелился спорить.
– Значит, мы должны разделиться? – спросила Катя.
Женя кивнул:
– На два отряда. Один во главе со мной пойдет выручать Машу, другой останется с Друлем и будет привлекать к себе внимание Антессера. Леша прав. Если в башне никого не будет, они сразу догадаются, в чем дело.
– Тогда давайте решать, кто куда пойдет, – с волнением в голосе сказал Вадик. – Чур, я в первом отряде!