Майк прочистил горло, словно он только и ждал, пока их со Стэном оставят наедине.
— Слушай… — начал он. Стэн издал протяжный вздох, но не потому, что ему было плевать на предстоящие благодарности, а потому, что за последний час ему об этом случае напомнили слишком много. — Спасибо, что помог. Там, в аптеке.
Стэн отмахнулся.
— Не за что. Ты бы сделал для меня то же самое.
— В том-то и дело, — подчеркнул Майк, — что не сделал бы. Сам подумай, ты в нашей группе новенький, я тебе не доверял от слова совсем… А ты вон как. Не принимай на свой счёт.
Стэн усмехнулся краем губ, хотя улыбка его не достигла глаз.
— Без проблем.
========== 6. Билл забирает сумку ==========
Стэн проснулся под утро от какого-то странного грохота. Солнце ещё не поднялось из-за горизонта, но на улице было уже светло. Сонливость как рукой сняло, но Стэн, запутавшись в тонком застиранном одеяле, повалился на пол прежде, чем в его голове сформировался вопрос, что это только что был за звук. Едва выпутавшись из одеяла и, опершись о журнальный столик, грузно повалившись на диван посреди небольшой гостиной, Стэн услышал ещё один грохот совсем рядом с домом. Не до конца окрепшие после нескольких часов сна пальцы с трудом завязали замусоленные шнурки потрёпанных кроссовок и подхватили с края журнального столика пистолет. Ещё вечером Беверли помогла ему запихнуть пятнадцать патронов в тогда ещё пустой магазин его FNP-45, поэтому сейчас, на ходу резко сняв пистолет с предохранителя, Стэн вывалился на улицу через главный вход и прислушался к источнику выстрелов.
Кто-то стрелял прямо за углом, у дороги, ведущей к центру города. Стэн слышал шаркающую поступь мертвецов, гортанное рычание, грохот падающих на асфальт тел и звук, будто острое лезвие ножа пронзает кости и разрывает мягкие ткани. Некая тень металась от одного мертвеца к другому, обрывала отдельный рык и, не особо церемонясь, отталкивала обездвиженные тела к краю дороги. Стэн вскинулся и навёл пистолет на одного из оставшихся мертвецов.
— Не стреляй! — шикнула тень голосом Билла, и Стэн отчего-то медленно опустил руки. — Не хватало, чтобы ещё их понабежало.
— И что мне делать? — прошипел Стэн в ответ. Он чувствовал необходимость помочь новому знакомому, ведь мертвецов осталось ещё около шести-семи штук, а пару дней назад Стэн и с пятью управился лишь благодаря невиданной ранее еврейской удаче. Если Билл и решил убить себя, то способ он выбрал слишком уж замудрённый.
Стэн отчего-то вспомнил русскую рулетку.
— Не путайся под ногами, — приказным тоном проговорил сквозь зубы Билл, вонзая обычный кухонный нож ближайшему мертвецу промеж глаз. — Вернись в дом.
Стэн каким-то неловким движением вернул пистолет на предохранитель и заткнул оружие за пояс джинс. Задумавшись на пару мгновений о том, как стоит поступить в данной ситуации, Стэн неосознанно засмотрелся на вонзающего нож в головы тварей Билла. Где-то на краю сознания молниеносно проскочила мысль, что со стороны это было даже красиво. Красота эта была извращённая, какая-то неправильная, может быть, даже ложная. Спроси у Стэна в любое другое время, он с иронией в голосе поинтересовался бы, мол, что вообще может быть красивого в брызгах тухлой крови на щеках, обломанных ногтях, рваной одежде и царапинах от костей на лезвии ножа.
Стэн больше машинально пнул ближнего мертвеца под коленями и со всей силы ударил пяткой по его виску. Несколько капель попали Стэну на щиколотку. Мертвец затих. Уши заложило очередным хлюпающим звуком, в нос забился тошнотворный трупный запах. Стэну порой начинало казаться, что этот запах въелся ему в дёсны и ноздри. Этот запах дорожной пылью осел на волосах и блестящим потом покрыл всю кожу, с головы до ног. От этого запаха казалось невозможным отмыться.
Когда над ухом раздался утробный рык, Стэн резко развернулся до потемнения в глазах и спёртого воздуха в лёгких и схватил подкравшегося мертвеца за шею. Пальцы тут же увязли в кровавой слизи, и это ощущение холодной влаги на руках за три месяца стало приносить какое-то извращенное удовлетворение вперемешку с тошнотворным отвращением. Прежде чем со всей силы размозжить голову мертвеца об острый забор, Стэн неосознанно задержал взгляд на мутно-белых глазах того, что когда-то было обычной девушкой, с чёрными волосами, малая часть которых облепила череп, и оттопыренными ушами, кожа с которых почти полностью слезла в процессе разложения. Где-то у виска проскочила мысль, что эта девчушка чем-то напоминала Бетти Рипсом.
Стэн с трудом разжал задеревеневшие пальцы с тонкой шеи и запоздало обернулся, услышав напряжённое мычание.
Билл с хрустом вытащил нож из головы последнего мертвеца. Прогнившие зубы с силой стискивали сжатую в кулак левую руку. Сквозь толщу воды до слуха донёсся скрежет металла по асфальту. Билл оттолкнул разлагающееся тело от себя и задумчиво потёр ладонью чуть выше запястья, там, куда вонзились зубы твари.
Стэн нерешительно подошёл ближе.
— Ты… как? — спросил он.
Оба знали истинную постановку вопроса.
«Тебя укусили?»
Билл усмехнулся и слегка качнул головой.
— Всё в порядке, — выдохнул он. — Первое правило выживания при зомби-апокалипсисе: всегда носи прочную одежду.
Билл задёрнул рукав грязной кожанки, обнажая чистую кожу. Перед глазами Стэна встала картина трехмесячной давности, как на бледной потной коже блестел чернеющий кровавый укус. Укус на левом боку вздымался в такт женскому частому дыханию и, казалось, горел от одного взгляда. Стэн моргнул, и видение исчезло. Короткие светлые волосы на руке собирали мелкие капли утренней туманной мороси. Билл задёрнул рукав и обтёр грязную ладонь о верх штанов.
— Ты чего так рано проснулся? — подал усталый голос он. — Ещё шести нет.
Стэн зябко пожал плечами.
— Я чутко сплю. Услышал возню, выбежал на улицу, а тут ты развлекаешься.
Билл поджал губы и понятливо кивнул, прежде чем стрельнуть взглядом, мол, пойдём обратно в дом, и развернуться к Стэну спиной. Стэн со следом сожаления кинул последний взгляд на размозжённую о забор мёртвую девушку, отчего-то похожую на Бетти Рипсом, и поспешил за стремительно удаляющимся Биллом.
Уже в доме, вместо того, чтобы подняться на второй этаж, упасть лицом в подушку и проспать минимум пять часов, Билл плюхнулся на диван в гостиной и устало протёр глаза. Стэн, отчего-то чувствуя себя бедным родственником, опустился рядом на самый краешек сидения.
— Рассказывай, — выдохнул Билл сквозь прижатые к лицу ладони. Он с силой нажимал на глаза в попытке не уснуть.
— Рассказывай что?
— Где ты этому научился? — уточнил Билл, от усталости искренне не понимая, как Стэн мог не догадаться о сути первоначального вопроса. — Тот трюк с коленями. Нужно быть гением, чтобы додуматься до такого.
Стэн шумно выдохнул.
— Нужно иметь IQ выше двенадцати, чтобы додуматься до такого, — перефразировал он. — Это же элементарно: эти мрази, повалившись на землю, становятся медленнее. Самое то для удара в голову, чтобы лишний раз удачу не испытывать с этими рукавами курток.
Билл пожал плечами и опустил взгляд в пол. Его лицо окаменело, когда его взор зацепился о лежащую под журнальным столиком спортивную сумку, по виду наполненную чуть ли не до отказа.
— Куда-то собираешься? — прикинув что-то в уме, вкрадчиво произнёс он.
Стэн отчего-то испытал то детское чувство, когда кто-то из родителей громко зовёт тебя из другого конца дома, и ты понимаешь, что дело пахнет чем угодно, но только не фиалками. Мозгом-то он понимал, что Билл ему не лидер, не друг и даже не старый супруг, чтобы испытывать хоть какие-то эмоции при разговоре с ним, однако все внутренности в животе, свернувшиеся в одну точку, думали совершенно иначе.
Стэн отдалённо подумал, что было бы неплохо в тот раз принять предложение Ричи курнуть. С таким течением дел нервов совсем не напасёшься.