Ночь выдалась тихая и спокойная. Умиротворяющий треск горящих поленьев не представлял для ходячих никакого интереса, и Стэн, зашагав босыми ногами по нагревшейся земле, подложил в костёр ещё одно сухое полено. Языки пламени охватили его не сразу, и Стэн смело переложил бревно в более выгодное положение. Огонь немногим сильнее возвысился над спящими Неудачниками.
Стэн глубоко выдохнул и потёр запястьями глаза. Сонливость медленно отступила. Ветер пошатывал верхушки сосен, опавшие иголки ненавязчиво упирались в пальцы ног, а старая куртка совсем перестала защищать от мичиганского холода. Стэн мог пересесть ближе к костру, но так он бы потерял опору в виде старой сосны и, соответственно, удобное положение.
У Бев из кармана куртки торчала пачка сигарет, и Стэну вдруг захотелось попробовать, но он затолкал это желание куда поглубже. До конца дежурства оставалось всего-то десять минут, и Стэн задрал голову, пытаясь за ветками сосен разглядеть звёзды. Из-за яркого костра их совсем не было видно, но стареющая Луна холодно следила за ними, будто охраняя. Когда в ушах зашумело, Стэн опустил голову и подпер её согнутой в локте рукой. Стэн мог бы скоротать время, раздумывая о превратностях судьбы или сожалея о том, что не прикончил Бетти, когда она только-только провалилась в сон, но из-за усталости никакие мысли не приходили на ум.
Разбудив ощутимой тряской за плечо Бена, который сначала осоловело захлопал глазами, а затем тяжело поднялся, достал из ботинка небольшой ножик и опустился у той же сосны, Стэн придвинулся ближе к костру, не опасаясь за сохранность куртки, волос и себя самого, и провалился в сон.
Снились ему какие-то неясные образы, сменяющиеся до того быстро, что даже подсознательно не получалось их рассмотреть получше, а когда Стэн разлепил глаза, сквозь деревья уже проглядывало утреннее солнце. Его куртка и волосы покрылись пеплом из потухшего костра, а осенняя зябкость бесстыдно пробежалась по рукам и ногам. Сырные шарики, найденные в машине, закончились ещё вчера вечером, разделённые на всех восьмерых, и при этом воспоминании живот разразился китовьей песней.
До Детройта оставалась половина дня пути.
***
Единственные ассоциации, которые возникали в голове Стэна при упоминании этого города, так это некогда эксклюзивная для PS4 игра и песня Эминема. К счастью или сожалению, ни то, ни другое не имели к нынешнему Детройту никакого отношения. Все продуктовые, аптеки, ветеринарные клиники, рестораны и магазины бытовой химии были обнесены начисто. Витрины магазинов техники оказались разбитыми, на стойке с широко плазменными телевизорами не осталось ничего, кроме ценника со знаком распродажи. На Запад-Форт-стрит им не встретилось ни одной машины, а через туннель на въезде в город им пришлось пробираться по крышам брошенных легковых машин со снятыми колёсами.
В ста метрах от почтового отделения возвышалась стена, сплавленная листами фанеры, пластами ДСП и чуть ли не всеми стройматериалами, какие можно было найти в строительном магазине. По меньшей мере пятиметровая стена была больше похожа на баррикаду, сбежавшую с французской революции середины девятнадцатого века. Перед стеной виднелись три укрытия, сделанные из наваленных друг на друга мешков с песком.
На вершине стены-баррикады на них пристально глядело четверо человек. Они вскинули оружие, но намеренно не целились, будто предупреждали не буянить лишний раз.
— Кто вы? — прокричала со стены какая-то женщина.
Ричи якобы авторитетно вышел вперёд, но Стэн заметил скованность в его движениях.
— Меня зовут Ричи Тозиер, я связывался по радио с… этим, как его… Джозефом Уильямсом, во! — прокричал он в ответ. — Дня четыре назад, может!
Женщина сказала что-то одному из окружавших её мужчин, но Неудачники не смогла разобрать и слова, и тот быстро скрылся из виду. Возможно, отправился на поиски того самого Джозефа, может, за кем-то ещё побежал. Но, спустя долгие пять минут, огромная дверь в стене немного отворилась, и к ребятам вышел незнакомый мужчина, немолодая женщина в огромной для неё пуховой куртке с дыркой на плече, и несколько человек с оружием наперевес.
— Система безопасности тут… устрашающая, — шёпотом вбросил в никуда Эдди и сглотнул. Его рука сжала ингалятор в кармане.
— Меня зовут Джозеф Уильямс, — сказал мужчина, и Стэн вмиг узнал тот голос, говоривший с ними по радио. Взгляд Уильямса наткнулся на всё так же стоявшего впереди Ричи. — Ричи Тозиер, верно?
— Именно это я и сказал тем чувакам, — пробурчал Ричи, но громко ответил более короткой вариацией: — Да.
— Восемь человек, среди них женщина и ребёнок, — дословно повторил Джозеф, оглядывая остальных и ненадолго задержавшись взглядом на сжимающем со всей силы руку Билла Джорджи. — Рад приветствовать вас в Последней Цитадели, городе выживших! Прежде чем вы сможете стать частью нашего небольшого общества, вам придётся пройти небольшую проверку у врачей на предмет того, нет ли у вас укусов…
Стэн сощурился было, но его глаза тут же расширились, стоило ему получше разглядеть женщину. Он выбрался из-за спин товарищей с широкой улыбкой.
— Тётушка Кайла! — воскликнул он, и внутри него что-то кольнуло от осознания, что он случайно прервал приветственную речь Уильямса, но всплеснувшая руками от узнавания женщина засмеялась и бросилась к нему навстречу.
— Стэнли! — пискнула она и крепко-крепко обняла сына её близкой подруги. — Как хорошо, шо ты в порядке!
— А я-то как рад, что с вами всё в порядке! — со всё той же улыбкой ответил он, не замечая, как и Неудачники, и Уильямс со своими людьми недоумённо смотрят на это семейное воссоединение. Разве что Билл, первым оправившись от шока, тепло и немного печально улыбнулся. — Дядюшка Иегошуа тоже здесь?
— Ой, конечно, — наконец, отлипла Кайла от Стэна и прищурилась так знакомо, как щурилась всегда, когда собиралась посетовать на мужа. — Наконец-то этот бездельник перестал диван продавливать, помогает нам тут понемногу, где надо. Как же я рада тебя видеть, завтра приходи ужинать, вспомнишь хоть, шо это — принятие пищи. Сегодня не могу, дела-дела, вас ещё осматривать надо, не успею ничего…
— Хорошо-хорошо, тётушка Кайла, — со смешком пообещал Стэн, и Кайла, подхватив его под локоток, кивнула Уильямсу и повела всех Неудачников за собой в больницу.
Осмотр не занял много времени. Всё оружие их заставили сдать в импровизированную оружейную, находящуюся в здании бывшего налогового отделения, и Стэн был опечален данным фактом, ведь абсолютно был уверен, что не сможет без своего ножа заснуть. Он пока не чувствовал себя в безопасности, как бы странно это не звучало, несмотря на неожиданную, но до дрожи в руках приятную встречу с тётей из Кливленда. Их всех заселили в один многоэтажный дом, пусть и на разные этажи. Стэн с Ричи оказались соседями, и первым, что сказал по этому поводу Ричи, было следующее:
— Если тут стены такие же тонкие, как в том доме в Элликотт-Сити, то старайся дрочить потише.
— Мне кажется, это я должен просить тебя об этом, — с сомнением протянул Стэн, отчего Ричи криво ухмыльнулся.
— И ты чертовски прав!
Ричи тут же вскинул в воздух руку, ожидая, что Стэн даст ему «пять», и тот, поколебавшись пару мгновений, отзеркалил усмешку и отбил ладонь. В этот же момент Стэн понял, что заработал миллион плюсиков со стороны Ричи, потому что тот выглядел в эту секунду так, словно сам Господь спустился с небес и похвалил его за соблюдение всех заповедей.
Уильямс провёл им небольшую обзорную экскурсию по Цитадели, и Стэн ещё тогда заметил, как заинтересованно выворачивал Ричи шею, когда они проходили мимо бара, где, помимо распития авиационного топлива, по вечерам люди играли в покер и обсуждали жизнь молодую. Позднее, совсем вечером, хорошенько отдохнувшие и принявшие горячий душ Неудачники заняли единственный свободный стол в баре.