Майк и впрямь разогревал проволоку на углях на другом конце территории мотеля. Он расчистил круг от снега на асфальте, набросал внутрь какие-то палки, уже выгоревшие, и бездумно водил по ним свернутой в катушку проволокой. Майк мельком поднял взгляд на подошедших к нему Бена со Стэном, задержался на красных ушах второго и одной рукой протянул им разогретую проволоку, другой снимая шапку.
— Возьми, — кивнул в довесок Майк, отдавая шапку Стэну. — Заболеешь ещё.
Стэн нерешительно протянул руку и забрал шапку раньше, чем смог вообще подумать.
— А как же ты? — тихо спросил Стэн, не решаясь надеть головной убор. Майк только кивнул в сторону ближайшего бывшего номера.
— Обо мне не волнуйся.
Стэн сдался и натянул шапку. Бен же за это время успел перебросить проволоку через плечо, обрадовавшись, что Майк её не раскалил добела, и пару раз оглянуться на дорогу, по другую сторону которой пролегал лес. На возведённую оставшимися Неудачниками баррикаду пытался взобраться один ходячий, но он только и мог, что цепляться некогда склизкими, а теперь задубевшими пальцами за край верхнего стола. Бен со Стэном взобрались на стол, второй метко вонзил в макушку ходячему нож и с громким выдохом спрыгнул на землю. Под ногами тут же захрустел выпавший ночью снег.
Стэн отдалённо подумал, что за всё то время, что он пробыл с Неудачниками, с Беном он общался даже меньше, чем с Майком. Два месяца в Цитадели теперь казались вечностью, но за эту вечность почему-то Стэн не находил ни времени, ни особого желания узнать этого парня получше. Может, Бен думал примерно о том же, раз предложил вылазку именно ему, а полезность Майка была всего лишь предлогом, но Стэн так и не решился думать об этом хоть как-то негативно.
Лес был безмолвен и до отвращения пуст. Каждый скрип снега под их собственными ботинками казался чересчур громким, как и треск веток, отодвигаемых руками.
— Ты когда-нибудь охотился? — внезапно разорвал молчание Бен, и Стэн чуть дёрнулся, будто от неожиданности.
— Нет. Ты?
Бен грустно покачал головой.
— Папа мне показывал, как делать ловушки, давал стрелять в банки, но всё как-то не было времени поехать с ним. Работа не позволяла, знаешь?
Стэн кивнул.
— Кем работал?
Бен, похоже, был рад, что Стэн хотя бы его слушает и пытается вести диалог.
— Архитектор. У нас был в планах большой проект по строительству небоскрёба под офисы, а после собрания… всё. Помню всё так смутно, будто я только-только рассказывал, почему макет построен отвратительно, а уже через секунду доставал пистолет из сейфа, параллельно слушая срочные новости. — Бен потупился, словно на него с головой нахлынула горечь. — Перед тем, как рухнула связь, успел созвониться с Бев и Ричи… Это какое-то чудо, что мы встретили остальных по дороге в Вашингтон.
— Вашингтон? — переспросил Стэн. Он всеми силами пытался проследить хоть какую-то долю логики в необходимости Неудачников добраться до столицы, но ничего не приходило на ум.
Бен не спешил отвечать. Он раздвинул руками голые кусты и наклонился к земле так, что чуть не царапнул носом по снегу. На белых сугробах отчётливо виднелись следы, уходящие куда-то дальше за деревья, и Бен с готовностью сбросил с плеча порядком подостывшую проволоку.
— Заячья тропинка, — указал пальцем на следу Бен. — Идеальное место для ловушки.
Стэн даже не знал, какая именно мысль вторглась в его голову раньше: как Бен вообще умудрился распознать в этих следах именно зайца, какова вообще была вероятность повстречать зайца у леса близь Детройта, наконец, как Бен эту тропу вообще разглядел? Сам охотничий гений приземлился на одно колено и принялся выкручивать петлю из проволоки.
— Мы надеялись найти в Вашингтоне военных, — продолжил рассказ Бен, продевая другой конец проволоки в импровизированную петлю. — Или же объяснение тому, что вообще происходит. Мы только въехали в Колумбию, как столкнулись с целой стаей ходячих. Мою машину унесло в кювет. Не думаю, что у нас троих вышло бы выбраться, если бы не появились Билл с Эдди.
Стэн почему-то живо представил сцену, как в толпу ходячих вваливаются Билл с Эдди и начинают расстреливать мертвецов, словно заправские Рэмбо. Картина получилась настолько нелепой, что он не смог сдержать смешка.
— Этот Датсун просто влетел в стаю, — поспешил спустить его с небес на землю Бен, усмехнувшись в ответ. Он обмотал свободный конец проволоки вокруг куста, затянул получившиеся силки до окружности диаметром примерно пятнадцать сантиметров, и положил получившуюся ловушку на заячью тропу. Бен поднялся на ноги и отряхнул остатки снега с колена. — Я даже не подозревал, что наш Эдди умеет так лихо водить. Из кузова тогда высунулся Билл, начал отстреливать ходячих и приказал нам залезать внутрь. Уже потом, правда, он нас узнал. Видел бы ты его лицо!
Стэн фыркнул. Он ещё раз взглянул на готовую ловушку, пытаясь запомнить последовательность её создания. Получилось, в принципе, неплохо, так что Стэн кивнул сам себе. В руках Бен держал остатки проволоки, которых, по идее, должно было хватить на ещё одну ловушку. Без каких-либо лишних слов они двинулись дальше в лес, готовые быстренько смастерить ещё одни силки и вернуться в мотель.
— Так вы все были знакомы ещё до… этого? — спросил Стэн, когда они уже достаточно удалились от ловушки, чтобы продолжать молчать.
— О, да, — горячо закивал Бен. — Мы вместе выросли. Одноклассники. После выпуска, правда, почти перестали общаться, сам понимаешь, университеты, работы, новые жизни, в общем. Нам с Бев ещё повезло, мы в Небраске оказались, а вот Эдди с Биллом уехали в Нью-Йорк, Майк остался в Мэне, а у Ричи вообще, по-моему, постоянного места жительства не было.
— Почему это?
— Он комик. Не такой известный, правда, как Джордж Карлин или Луи Си Кей, поэтому я не удивлён, что ты его не узнал.
Они наткнулись на ещё одну цепочку заячьих следов. Они выглядели поновее, чем предыдущие, так что Стэн присел на корточки, забрал у Бена проволоку и попытался повторить все действия приятеля. Бен иногда поправлял его, помогал закрутить нормальную петлю, но старался сделать всё, чтобы Стэн сам научился делать ловушки.
Когда Стэн обмотал свободный конец проволоки о ствол молодой сосны и поднялся с корточек, в голове у него созрел ещё один вопрос, но задавать его было немного стыдно, потому что Бен и так вывалил на него слишком много новой информации, и не рассказать хоть что-то в ответ будет как минимум неприлично. В конце концов, Стэн решил спросить в последний раз и уже начать рассказывать что-то о себе.
— Но как тогда вы нашли Майка?
Бен пожал плечами.
— Билл с Эдди рассказали нам о Вашингтоне. Он уже давно был захвачен этими ходячими, поэтому мы не придумали ничего лучше, как продолжить двигаться на север. Хотели найти спокойное место, где можно осесть, может, ещё выживших. Мы как раз заправлялись в Элликотт-Сити, когда на нас вышел Майк. Это он первым нашёл тот дом.
Стэн кивнул, посчитав допрос оконченным. Дорога обратно заняла чуть больше времени, и вовсе не потому, что они заблудились или были вынуждены прорываться сквозь ходячих, отнюдь. Просто откровенность требовала такую же в ответ, и рассказывать о своих злоключениях было на порядок сложнее, чем выслушивать о чужих. Стэн поначалу пытался правильно подбирать слова, рассказывая о своём детстве, о религиозных родителях, о планах переехать в Атланту после того, как накопит достаточно денег, чтобы уехать и больше не связываться с родителями никогда, но когда речь зашла о первом дне апокалипсиса, Стэна будто прорвало. Он на одном дыхании рассказал о Бетти, о мексиканской семье в Балтиморе, о непонятной группе выживших в Аллентауне, которые пытались его убить, стоило ему столкнуться с ними в продуктовом и заикнуться о предложении разделить найденное. После всех этих слов на душе становилось всё легче. Бен его не перебивал, не трогал, не задавал уточняющие вопросы. Хоть и было какое-то непонятное чувство разговора со стеной, но подобная тактичность заставляла Стэна проникнуться к Бену огромной любовью. Не то чтобы он был против.