— Как думаешь, толпа всё ещё движется на юг? — произнёс Стэн, прочистив горло. Он спрятал руки в карманы куртки, спасая их от февральского холода, а сам думал о приближении весны. Благо, эта зима была несколько теплее прошлогодней, и снега наблюдалось в разы меньше.
Билл пожал плечами.
— Н-не знаю, — кратко ответил Билл, и это были его первые слова с того момента, как они двинулись в дорогу, отчего его голос отдавал хрипотцой. Заикание так и не прошло, и Стэн с сожалением вспомнил, как такие приступы мог остановить только Джорджи, прямо или косвенно. Раньше заикание Билла казалось ему очаровательным, но сейчас этот дефект речи навевал только печаль и странное отчаяние.
— Не хотелось бы их встретить по дороге, — протянул Стэн, пытаясь как-то раскрутить Билла на разговор, чтобы он не утопал в омуте собственных мыслей, сожалений и горечи вины. А в том, что Билл тонул, Стэн понял сразу — на лице всё было написано. Он не знал наверняка, как вести себя с людьми, пережившими тяжёлую утрату. Может, их нужно было оставить в покое на некоторое время, дать пронести траур, справиться со своими эмоциями. Может, они больше всего нуждались в поддержке. И Стэн не знал, что именно ему нужно сделать.
Стэн запнулся о что-то твёрдое и, наклонившись, вытащил из сугроба пистолет, глушитель которого весь забился снегом. Они пришли, но на поляне они заметили только четырёх мертвецов, сбившихся в кучу у толстой сосны. Той самой сосны, если быть точнее.
Стэн выхватил из-за пояса пистолет и четырежды нажал на спусковой крючок. Он знал, какая их картина ждёт, стоит им разгрести завал тел, вот только Билл догадывался тоже.
Он отпихнул ногой два тела и с силой пнул их по раскуроченным от пуль головам. Билл взглянул на тело Джорджи и схватился рукой за ствол сосны. Будь в его желудке хоть что-то, снег бы окропился рвотой. Стэн подошёл ближе и тут же прижал руку ко рту.
Ходячие обглодали правую руку Джорджи и разъели живот. Весь снег вокруг тела мальчика пропитался чёрной кровью, её запах забивался в нос и застилал всё перед глазами непроглядно-чёрной пеленой. Стэн не сводил взгляда с обкусанных желтоватых костей на месте руки, присел на корточки и шумно выдохнул.
Стэну определённо стоит перестать высказывать какие бы то ни было предположения о толпе из Цитадели. Хотелось верить, что, если бы Стэн не задал этот вопрос раньше, сейчас бы Джорджи сидел перед ними в той же позе, в которой его оставили, нетронутый.
Билл опустил руку и перехватил поудобнее черенок лопаты. Размахнулся, обернувшись, и со всей силы вонзил полотно лопаты в шею ближайшего ходячего. Прогнившая голова с хрустом и хлюпаньем отделилась от тела.
— Б-б-блять, — сквозь зубы проскрежетал Билл, выронил лопату и надавил основаниями больших пальцев на глаза. Зарылся ладонями в волосы и отступил на пару шагов. Шмыгнул носом и отвернулся. — По-о-очему та-ак?
— Не знаю, — тихо отозвался Стэн, отняв руку ото рта. — Пиздец.
Стэн раньше не позволял себе ругаться. Видимо, сегодняшние приоритеты несколько отличались от тех, которым он следовал в прошлой жизни, когда по улицам не разгуливали живые трупы.
Билл поднял с земли лопаты и вонзил её в снег. Пока Билл рыл могилу, Стэн оттаскивал от Джорджи мертвецов и сваливал их в одну кучу, надеясь, что они перебьют запах для других ходячих, что наверняка бродили по лесу; надеясь, что он ошибся и звук — не единственное, что этих тварей привлекает. Он держал руку ближе к бедру, там, где висел нож, собираясь разобраться с другими ходячими тихо и осторожно.
Они с Биллом менялись, передавали друг другу несчастную лопату, погнувшуюся от промёрзлой земли, и к сумеркам Билл вытащил Стэна из получившейся двух-трёхметровой ямы и запрыгнул в неё сам.
— Пе-е-е-е… — заладил Билл, запинаясь снова и снова, пока Стэн не прервал его, приблизительно поняв, что он хотел сказать:
— Передам. Сейчас.
Стэн опустился на корточки перед телом Джорджи и осторожно поднял его на руки. Обглоданные кости правой руки царапали низ его куртки, а руки по запястье обмокли к чёрной крови. Стэн склонился над ямой, и Билл забрал тело младшего брата, уложил его на рыхлую землю и, подумав немного, стянул с плеч рюкзак и вытащил из него потрёпанный глянцевый комикс про Человека-паука. Билл аккуратно положил комикс на груди Джорджи, и низ страниц тут же почернел от крови. Левая рука легла сверху, обложка примялась под её весом. Стэн протянул руку, Билл за неё крепко ухватился и выкарабкался из ямы.
— Скажешь что-нибудь? — произнёс Стэн, когда они вдвоём пару минут молча смотрели на залитое кровью тело Джорджи — то, что от него осталось.
— З-зачем? — протянул Билл и закусил губу.
— Говорят, легче становится, — неуверенно ответил Стэн и ковырнул носком ботинка снег. Снежинки упали на живот Джорджи и растворились в крови. — Проводить в последний путь, знаешь…
Билл дёрнул уголком губ и с минуту собирался с мыслями. Над их головами пронёсся ледяной ветер. Где-то позади хрустнула ветка, но ходячий, наступивший на неё, прошёл мимо, запнулся о корень дерева и, упав навзничь, затих.
— Это м-моя ви-ина, — прошептал Билл и шумно выдохнул. Помолчал немного, внутренне пытаясь справиться с заиканием. — Я должен был п-п-приглядывать за ним. Н-н-но… его к-к-кровь и на моих руках тоже.
— Это не твоя вина, — возразил так же тихо Стэн и помотал головой. Выбившиеся из хвоста кудрявые пряди ударились о его скулы. — Ты не мог знать, что он побежит к тебе.
— А Б-б-боуи могла схватить его за руку, — отрезал Билл и подхватил лопатой первую горсть земли. — А я не д-д-должен был ост-тавлять его.
Земля присыпала комикс про Человека-паука.
На могилу они положили огромный булыжник, а в рыхлую землю воткнули палку. Может, они ещё вернутся к этому месту, чтобы Джорджи не было одиноко лежать под двухметровым слоем земли в огромном лесу. Может, когда-нибудь.
Стэн окунул руки в чистый снег и попытался оттереть засохшую кровь. Снег только размазал черноту по кистям. Билл поудобнее перехватил лопату и, дождавшись, пока Стэн не бросит на землю почерневшие комья, двинулся обратно в Мейсон. Над лесом сгущались сумерки, и уже совсем стемнело, когда двое вышли на дорогу. Табличка с названием небольшого городка едва-едва освещалась стареющей луной. Стэн пару раз запнулся о размазанные по асфальту тела ходячих, пока Билл не подхватил его под локоть.
— Осторожнее, — пробурчал он, и Стэн заметил, что ни одно заикание не пробралось в это слово. Рука, за которую его держал Билл, словно потяжелела раз в десять. Ноги превратились в прочные палки.
Стэн не знал, стоит ли ему благодарить Билла за такой маленький акт заботы, и промолчал. Ему не нравилось, когда кто-то хватал его за руку и тащил куда-то, он чувствовал себя в такие моменты беспомощным ребёнком.
Стэн округлил глаза и выдохнул. Вот оно что.
— Как думаешь, нас хватились? — тихо спросил Стэн, вглядываясь в ровную дорогу. Под ногами зашипел ещё живой мертвец, чьё тело было полностью переломано, на пару метров вперёд простирались размозжённые в кашу внутренности, и Стэн занёс ногу и со всей силы впечатал пятку в его висок. Ходячий затих.
Билл отпустил его руку, и Стэн почему-то почувствовал облегчение.
— В-вряд ли, — произнёс Билл совсем тихо и прочистил горло. Звук чужого голоса помог ему немного прочистить сознание, и дальнейшая дорога до черты города прошла у него в некоем подобии собранности.
— Я дочитал «Стремнину», — разорвал вновь тишину Стэн, когда вдалеке показалась та самая заправка, в которой они обосновались. Позади продуктового поднимался в воздух чёрный дым от костра. — Ещё в Цитадели.
Билл моргнул пару раз и перевёл краткий взгляд на него.
— И ка-ак оно?
— Концовка однозначно была бы лучше, если бы до неё дожил Стэнли, — фыркнул Стэн, пытаясь разрядить обстановку, и он был готов поклясться, что Билл чуть дёрнул уголком губ, хоть и напоминало это больше нервный тик, чем улыбку. — А вообще, мне очень понравилось. Серьёзно. И монстр чем-то напоминает глубоководных Лавкрафта.