Стэн просыпался каждую ночь в Балтиморе от звука выстрела. Стэн просыпался каждую ночь в Балтиморе от осознания того, что собственными руками убил ребёнка. Обречённого на смерть своей же неосторожностью.
И спустя пять-шесть часов после того, как Стэн покинул Балтимор, перед его глазами предстала табличка шириной во всё шоссе.
ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ЭЛЛИКОТТ-СИТИ
Стэн просто хотел заглянуть в местные продуктовые магазины и переночевать в какой-нибудь незапертой каморке. На деле же, проходя мимо магазина книг и комиксов, согнувшись в три погибели за машинами в попытке не привлечь внимания трёх-четырёх мертвецов, отчего-то столпившихся у входа, Стэн услышал тихий плач. И пускай плач был тихим, он всё равно пробивался сквозь рычащих мертвецов погромче той самой пули, застрявшей у Стэна в боку два с половиной месяца назад.
Стэн не знал, насколько много мертвецов здесь бродят, так что рисковать пистолетом (с тремя пулями, к тому же) однозначно не стоило. Он вытащил нож из чехла, пытаясь не думать о том, что делает это для искупления вины перед погибшей семьёй. Стэн пытался убедить себя, что спасает живого человека из ловушки по доброте душевной, пусть она скончалась в муках ещё два с половиной месяца назад в балтиморской синагоге.
Стэн подобрал с земли стеклянную бутылку из-под тёмного пива и швырнул её как можно дальше в низ улицы. Несколько мертвецов отвлеклось от плача и на несколько шагов отделились от основной группы. Один, два, три, четыре, пять. Пять трупов. Что ж, это не должно быть слишком сложно, если всё правильно рассчитать. Стэн аккуратно обогнул машину, подкрался к ближайшему мертвецу и с размаху всадил ему в голову нож. Он тихо положил тело на землю, вытащил нож и пронзил затылок следующей твари.
Нож не вытаскивался.
— Чёрт, — прошипел Стэн, заметив оставшихся троих мертвецов, двинувшихся в его сторону.
О тишине можно было позабыть, так что Стэн упёрся одной ногой в голову затихшего трупа, вырвал застрявший нож и пустился в самую гущу смертельной резни. Первый удар пришёлся ближайшему противнику в глаз. Нож с премерзким хлюпаньем выскользнул из раны, и труп повалился на землю. Стэн пнул второго под колени и собрался уже вонзить нож в лицо мертвеца, как склизкие пальцы обхватили его плечо. Стэн резко обернулся, оттолкнул от себя третьего и вонзил нож ему промеж глаз.
Мир перевернулся. Затылок пронзила тупая боль, такая, что из глаз посыпались звёзды. Чьи-то обломанные ногти вонзились в лодыжку. Стэн быстро зажмурился, открыл глаза и, в страхе дёрнувшись, пнул практически вцепившегося зубами в его ногу мертвеца в лицо. Стэн, сдерживая тошноту, кое-как перевернулся, подполз к трупу, в котором торчал нож по самую рукоять, и попытался его выдернуть.
Не вышло.
Стэн попробовал снова, посильнее, хотя голова раскалывалась на части после удара об асфальт.
Нож чуть-чуть поддался, но так и не вышел из черепушки мертвеца.
Позади послышалось гортанное рычание.
Ещё один рывок. Безуспешно. Стэн попытался встать, но кружащаяся голова едва ли способствовала этому. Тем временем, гортанное рычание позади раздалось куда громче, и Стэн едва успел подняться на колени, прежде чем вставший на ноги мертвец навалился на него сверху, на удивление крепко сжав пальцы на его плечах.
Стэн вцепился в его шею, со всей силы пытаясь оттолкнуть мертвеца от себя. Капли протухшей крови упали на его подбородок и правую щеку. Клацающие чёрные зубы подбирались всё ближе. Стэну казалось, что их от его шеи разделяет всего лишь пара дюймов. Он собрал последние силы и пихнул мертвеца в сторону, сел на него сверху и схватился за тёмные слипшиеся волосы.
Удар.
Ещё удар.
Третий, четвёртый.
Асфальт покрылся кровью, а мертвец затих. Стэн шумно выдохнул, вытер тыльной стороной ладони лоб, поперёк которого тут же очертился кровавый след, и повалился на асфальт прямиком рядом с трупом.
Стэн не любил грязь, но, стоя на волоске от смерти, порой забываешь о вкусовых предпочтениях.
Пролежав на асфальте, по меньшей мере, минуты три, Стэн поднялся на ноги, упёрся в шею второго трупа и вытащил злосчастный нож, тут же вытерев его о джинсы. За дверью магазина комиксов было слишком тихо. Дверь оказалась заперта изнутри. Стэн тихо постучался.
— Эй, есть тут кто? — спросил он и прислушался.
— Кто ты? — незамедлительно раздался детский, мальчишеский голос в ответ.
Стэн насупил брови и прильнул к двери всей щекой.
— Меня зовут Стэн. Я, вроде как, тебе жизнь спас. Ты один?
На этот вопрос он ждал ответа чуть дольше, чем ожидалось. Стэн даже решил, что его невольный собеседник потерял сознание или нашёл другой выход.
— Мой брат с друзьями пошли за припасами, а меня оставили в лагере. Я решил пойти за ними, но ходячие загнали меня сюда.
— Ходячие? — переспросил Стэн.
— А ты один? — проигнорировал его вопрос мальчик. — Если ты не один, то лучше уходи.
— Я один, — заверил его Стэн и замолчал на какое-то время. — Как тебя зовут?
Мальчик вновь не подавал голоса несколько секунд.
— Меня учили не разговаривать с незнакомцами.
Стэн невольно фыркнул, приятно удивившись такому обычному поведению. Пожалуй, впервые за последние три месяца он слышал фразу, напоминающую ему далёкое прошлое, причём приятную его часть.
— Я не смогу помочь тебе найти брата, если ты мне не доверишься хоть немного. Что, если ты снова попадёшь в ловушку, а меня не будет рядом, чтобы спасти тебя снова?
Стэн, к удивлению для самого себя, почувствовал гордость за мальчика, который так тщательно взвешивал в голове каждую мысль.
— Ты ведь… хороший? — наконец, раздалось из-за двери неуверенно. Стэн хохотнул и провёл окровавленной ладонью по грязным волосам.
— Я надеюсь на это, — ответил он.
Видимо, это был тот самый ответ, которого ожидал мальчик, потому что замок в ту же секунду щёлкнул два раза, и дверь открылась. На пороге книжного магазина, прижимая к груди выпуск комикса про Человека-Паука, стоял самый обычный мальчик, чистенький и опрятный, в синих джинсах и сером джемпере, с подозрительной искоркой в глазах, с прищуренными бровями. Мальчик беглым взглядом окинул место битвы позади самого Стэна, внимательно оглядел спасителя, подметив каждую деталь, которая могла попасться в поле его зрения.
— Начнём сначала? — предложил Стэн после полуминуты затяжного молчания и протянул руку, кровь на которой уже засохла и прилипла мерзкой коркой к коже. — Меня зовут Стэн.
Мальчик задержал взгляд на протянутой руке и несмело пожал её.
— Джорджи.
— Приятно познакомиться, Джорджи, — улыбнулся Стэн, стараясь сделать это как можно более искренне, хотя самому ему хотелось разлечься посреди книжного магазина, обложившись кучей книг в мягкой обложке, и умереть в агонии. Всё-таки, как ни крути, переть в одного на пятерых — не самое разумное решение на свете. Джорджи, похоже, фальши не заметил, а если и заметил, то ничего не сказал. — Я могу помочь тебе найти брата?
Джорджи пожал плечами.
— Я знаю, где он, — сказал Джорджи. — Он с друзьями из лагеря пошёл за едой и лекарствами, а меня оставил с Беном, Ричи и Беверли.
— Это?.. — протянул Стэн.
— Тоже друзья. У нас лагерь недалеко, я и сам могу дойти.