— Это не укус, — устало повторил Билл, казалось, раз в тысячный; настолько изнеможённым звучал его голос. — Эдди подтвердил, что это просто царапина. Пройдёт через денёк-другой, и следа не останется.
Послышался звук смятой плотной бумаги.
— Я тебя не понимаю, Билл, разве за три месяца нельзя было убедиться, что новые люди приносят с собой одни лишь беды? Тебе напомнить, что произошло с Майрой?
Билл громко шикнул и снизил голос так, что Стэну пришлось прислушаться. Страха, что его застукают в таком виде, не было от слова совсем, но любопытство он побороть не мог, да и не особо хотел, когда тут рядом, за стеночкой, решается, позволят ли Стэну хотя бы зализать раны перед уходом или нет.
— Не говори о Майре, понятно? — прошептал Билл. Стэн, кажется, понял, почему именно Билл исполнял роль лидера: мало того, что медленный и мелодичный голос заставлял вслушиваться каждой клеточкой тела, так ещё и не то чтобы и скрываемая угроза в шёпоте вызывало чувство вины. — Не ты ли говорил, что чем больше людей, тем проще выжить?
— Я изменил своё мнение после случая с Майрой, — пропустил угрозу мимо ушей Майк. — Не будь у нас так слажена команда, я бы уже давно предложил всем пойти своей дорогой. Шансы на выживание больше, когда нас меньше…
— Хватит, — оборвал его Билл. — Даже не заводи эту шарманку.
— Знаешь, что мне Бев передала? Еды у нас осталось с ни хера. Ещё пару дней, и нам придётся варить ремни от штанов. В городе еду найти всё сложнее. У Эдди заканчиваются антибиотики, экседрин и тайленол. Пастилки «Сукретс» и Формула-44 закончились ещё две недели назад, когда Джорджи подхватил простуду и беспрерывно кашлял. Представь, что будет, если у нас в команде будет ещё больше людей. Рано или поздно мы втроём перестанем вывозить эти вылазки в город.
Где-то на втором этаже скрипнула половица. Стэн резко обернулся и вслушался в шаги наверху, вгляделся в лестницу, но так никто и не спустился. Он снова вернулся к разговору, но понял, что прослушал добрую половину.
— …значит, возьмём его с собой завтра. Проявит себя. Разговор окончен, нам всем нужно выспаться перед завтрашним днём, — сказал Билл, и Стэн услышал, как отодвинулся со скрипом расшатанный стул.
Стэн быстрым, но тихим шагом приблизился к двери в комнату Эдди, нарочито громко хлопнул ею и спокойно вернулся к дверному проёму в кухню. Он буднично кивнул Майку, легко улыбнулся одним уголком губ Биллу и помыл за собой несчастную тарелку.
Он не обратил внимания ни на подозрительный взгляд Майка, ни на усталый вздох Билла, потому что что-то упорно било его в висок, что-то упорно утверждало, что завтрашний день будет тянуться очень и очень долго.
========== 4. Стэн учится стрельбе ==========
За три месяца Стэн привык просыпаться от каждого шороха. В тот период, что он жил с Сантосом и его семьёй, эта способность притупилась, но после Стэну приходилось в такие моменты доставать нож из-под подушки и вонзать его в голову очередного мертвеца, царапающего двери и окна. Сегодня утром Стэн проснулся от хлопка входной двери.
Стэн слабо сжал пальцами массивную рукоять ножа и едва заметно оторвал голову от пахнущей грязными волосами подушки. Сквозь полупрозрачную занавеску пробивался свет утреннего солнца, на втором этаже слышались шаркающие шаги только-только проснувшегося человека, на кухне шипела вода в кастрюле, а у соседней стены кто-то спокойно посапывал. Стэн нахмурился было, но, обернувшись, громко выдохнул и упал обратно на подушку, потому что за письменным столом, закинув на него ноги и держа на коленях толстую тетрадь в клеточку, пускал слюни себе на рубашку Эдди. В его расслабленной правой руке покоилась розовая ручка.
Эдди всхрапнул, когда Стэн вновь почти переступил грань дремоты и бодрствования, и из его руки выскользнула ручка. Она слишком громко стукнулась об пол, и Стэн вновь приоткрыл глаза. Как раз вовремя, чтобы стать свидетелем повалившегося со стула Эдди. Эдди смачно выругался и, опираясь о стол, сел обратно на стул. Он обернулся и столкнулся взглядом с улыбающимся от уха до уха Стэном.
— Молчи, — пробурчал Эдди и ткнул в его сторону пальцем.
— Лучшее пробуждение в жизни! — воскликнул Стэн, потянувшись в кровати.
Эдди закатил глаза и поднял с пола помятую тетрадь и розовую ручку. Он размял затёкшую шею, широко зевнул и протёр глаза.
— Как спалось? — спросил он.
— Мне? Отлично, очень удобно, — усмехнулся Стэн. — Чего не скажешь о тебе.
Эдди сощурился и снова зевнул.
— Я часто засыпаю за работой. Хотя, наверное, это работой назвать нельзя, потому что она тупиковая.
— Над чем работаешь? — спросил Стэн и поднялся с кровати. В нос ударил запах варёных бобов и только что открытых персиков из жестяной банки. Последний запах почти не чувствовался, но, видимо, кто-то пронёс банку совсем рядом с дверью.
Послышался стук. Эдди крикнул: «Войдите!» — и через открытую щёлку просунулась уже знакомая рыжая голова.
— Бегом завтракать, — сказала Беверли с добродушной улыбкой, а затем, хмурым взглядом смерив самого Стэна, исчезла за захлопнувшейся дверью. Где-то на втором этаже послышался частый топот и невнятный озорной крик Джорджи.
Эдди постучал пальцем по ярко-зелёной тетрадке и перевёл задумчивый взгляд на Стэна, будто бы решая, рассказывать ему или нет. Видимо, желание поделиться наболевшим оказалось сильнее, потому что он резко распахнул тетрадь и протянул её Стэну.
— Здесь всё, что я успел собрать за три месяца после первой вспышки заражения. Пока только наблюдения, потому что у меня нет доступа к нормальной лаборатории для анализа крови, тканей и клеток…
Стэн пролистал несколько листов, пестрящих едва ли разборчивым почерком, рассказывающем о десятках разных замеченных на улицах мертвецов (которые, кстати, здесь назывались «ходячими», точно так же, как их назвал Джорджи вчера), об их поведении и повадках, а также о доброй дюжине теорий происхождения этого заражения. Один из пунктов был густо зачёркнут, настолько, что Стэн едва мог различить под чернилами хоть слово.
— И зачем тебе это всё? — спросил он, вернув тетрадь её владельцу.
Эдди легонько стукнул тетрадью об угол стола, задумываясь об ответе.
— Я хочу… впрочем, неважно. Всё равно это всё бессмысленно, — отмахнулся он и отбросил тетрадь на другой конец стола. — Всё равно у меня нет доступа к лаборатории, чтобы сделать анализ их крови, тканей, клеток…
Стэн склонил голову в недоумении, придвинулся ближе к краю кровати и опустил ноги на пол. Босые ступни сразу же обожгло холодом.
— Эдди, если бы это было бессмысленным, ты бы ни за что не стал всё это изучать, — сказал он. — Нет, серьёзно, мне правда интересно.
Эдди устало сжал переносицу и шумно выдохнул.
— Просто я хочу разобраться в природе этой болезни. Ходячие ведь появились не просто так, — поведал, наконец, он. — Если бы я выяснил, что заставляет людей становиться… такими, то я бы смог разработать вакцину или что-то в этом роде.
Стэн поднялся с кровати и ободряюще сжал плечо Эдди. Тот оторвал взгляд от несчастной тетради и слабо улыбнулся, а затем позвал Стэна завтракать. На кухне Джорджи увлечённо рассказывал улыбающемуся одним уголком губ Биллу о только что прочитанном выпуске комикса про Человека Паука, с Майком Эдди и Стэн пересеклись у лестницы на второй этаж, Беверли с утра пораньше решила выпить пива, расслабленно закинув ноги на край стола, а напротив неё сидел незнакомый пока Стэну парень. Он пожелал доброго утра Эдди и поднялся со стула. Парень был одет в белую майку-алкоголичку, и на плечах его виднелась паутинка едва заметных растяжек. В сознании Стэна мимолётно пронеслась мысль, что в детстве этот парень наверняка был достаточно пухлым.
— Привет, — улыбнулся парень. — Меня зовут Бен.
Бен протянул руку, и Стэн с удовольствием пожал её. Было в этом парне нечто располагающее. Возможно, то были глаза, лучащиеся добром, или же мозолистая ладонь, что мягко обхватывала его собственную руку без всяких претензий на главенство. Бен был простым парнем, и эта простота располагала.