— И ты поклянешься, — старик задыхался, словно все маги Воздуха решили разом его лишить и глотка живительного кислорода, — ты поклянешься, что примешь мою жертву и прекратишь преследования?
— Клянусь, — быстро и холодно ответил Корональ. — Я потешу свою ярость на одном из вас, и мне этого будет достаточно… Я не трону больше ни единого человека из твоей семьи.
— Тогда забирай девчонку, — выдохнул старик, и крик Новы слился с хохотом молодого Короналя.
— Нет, отец, нет! — верещала Нова в истерике.
Корональ смеялся. Вздрагивали его плечи, на глазах выступили слезы, он прикрыл лицо рукой, отчасти скрывая свое смущение.
— Подлый старик, — протянул Корональ, отсмеявшись, утерев с черных длинных ресниц слезы. — Как я мог хоть на миг поверить в твое благородство?.. Можно было б не спрашивать, что ты выберешь.
— Ты обещал! — завизжал старик, багровея всем своим трясущимся желчным лицом. — Ты дал слово, что не тронешь меня, если я принесу ее в жертву, и я согласился! Можешь сделать с ней все, что тебе вздумается! Это честная сделка! Ты дал Слово Короналя!..
— И я сдержу его, — яростно ответил Корональ. — Девчонка ответит сполна за твои злодеяния. Она понесет наказание вместо тебя. Но как ты с этим будешь жить, старик? Как?
— Отец, прошу тебя! — верещала Нова. Слуги Короналя подбежали к ней, ухватили ее за руки и вынудили опуститься на колени, склонить голову к самым ногам Короналя, обнажив перед ним вздрагивающую спину. — Спаси меня, спаси! Не отдавай меня ему!
Старик молчал; Корональ, не дождавшись от него слов раскаяния, вздернул брови. На лице его выписалось задумчивое выражение.
— Слово, — резко, почти грубо бросил он, не глядя больше на старика и протягивая руку к волшебному зеркалу, словно тот может вложить это самое слово в протянутую ему ладонь.
— Не говори ему, отец! Не говори! — билась и кричала Нова. — Не отдавай мою магию ему!
— Махаон, — прошептал старик еле слышно, и Корональ удовлетворенно усмехнулся. — Ее тайное защитное Слово — махаон.
— Маха-аон, — протянул он насмешливо, сняв тонкими пальцами лепесток пламени с лампы, протянутой ему слугой. Пламя не жгло его; оно покорялось его магии. — Царская яркая бабочка…
Пламя из ладони Короналя яркой вспышкой прокатилось по спине Новы, и на коже, словно просвечивая сквозь нее, проступил яркий рисунок бабочки, расправившей пестрые огненные крылья.
— Теперь ты моя, царская бабочка, — шепнул Корональ, склонившись к рыдающей Нове. Его рука скользнула по рисунку, обводя контуры трепещущих, словно живых, крыльев, и яркая алая бабочка замирала, умирала, покрываясь тонкой пленкой изморози. — Моя рабыня. И я буду брать у тебя все. Твою магию. Твое тело. Твою жизнь.
Глава 5
Корональ плохо спал эту ночь. Призраки прошлого склонялись над ним, взглядывали в его глаза пустыми высохшими глазницами и он метался в горячей душной постели, скрипя зубами во сне, комкая влажную от пота простынь…
Проснулся внезапно, уселся, дико озираясь. Сон медленно покидал его, оставлял разум, объятый огнем. Стихали крики и рев пламени, пожирающего дом, стирались в памяти ужас и отчаяние.
— Будь он проклят! — шипел молодой Корональ, яростно выпутываясь из постельного белья. — Он несет мне только страдание и ужас! Нужно было думать, прежде чем снова прикасаться к его поганой жизни…
Но больше ужасов прошлого, больше страха и боли его разум во сне терзало сладкое видение нежной девичьей груди, к которой он прикоснулся накануне. Ладони его горели, словно ими он черпал раскаленный металл, и болезненный жар, растекаясь по венам, достигал сердца, наполняя его тяжестью и невыразимым, сказочным, наркотическим блаженством, а тело реагировало возбуждением, само собой, на одну только мысль о девчонке, которую он — хоть недолго, — но все же держал в руках.
Мерзавка, мерзавка!
Даже ледяная вода, которой Корональ щедро плеснул себе в лицо, не остудила его жара, не смыла ту болезнь, что зовется страстью, разрушающей и мучительной, но при этом влекущей, не позволяющей забыться ни на миг…
Опрометчиво данное слово не позволило Короналю овладеть девчонкой, хотя видят Духи, ему хотелось, очень хотелось! Его кровь рядом с нею закипала, словно вода на тонкой серебряной стенке чаши, поставленной на огонь. Он не вынес, не вынес соблазна, и оголил девчонку, разодрал на ней платье, лишь бы только коснуться ее груди, ее тонкой ароматной кожи, лишь бы только хоть немного облегчить свое страдание, свое влечение, свою кипящую страсть… Но вышло только хуже.