— Государственные дела, что превыше всего, Ваше Величество, — ответил он почтительно. — Только это меня извиняет.
— Государственные дела могли бы подождать полчаса, — рыкнул недовольный Корональ.
— Зная вас, Ваше Величество, я подумал, что это займет намного больше, чем полчаса, — льстиво заметил Ловец Духов и снова почтительно поклонился.
— Ну, что там? — нетерпеливо спросил Корональ, не обращая больше внимания на Нову. Ловец Духов из широких рукавов вынул свиток и почтительно передал его Короналю.
— Явился посланец Понтифика, Ваше Величество, — ответил он, покуда Корональ, развернув свиток, пробегал его глазами. — Маг Пустоты.
— Дань Равновесию, — нахмурившись, произнес Корональ. — Дань…
— Да, Ваше Величество, — подтвердил Ловец Духов.
— Хорошо, — Корональ нахмурил брови, задумчиво стукнул свитком о ладонь. — Я пойду, встречу гостя. А ты вели все здесь прибрать.
— Непременно, Ваше Величество.
Не обращая более внимания на Нову, Корональ поспешно вышел из купальни, и Ловец Духов резко прикрикнул на заставших у стены служанок:
— Что встали?! Помогите девушке выбраться из бассейна Короналя и принесите ей сухую одежду!
Его приказ был исполнен в один миг, и Нова, выловленная из бассейна и укутанная в сухую толстую ткань, невольно подумала, что Ловца боятся больше, чем Короналя.
— Так и есть, — угадав ее мысли, с улыбкой ответил Ловец, усаживая девушку в кресло и предлагая ей маленький посеребренный кубок с горячим сладим напитком. — Так и есть. Корональ лишь хочет казаться суровым и беспощадным, но сердце его мягко и сострадательно.
— А ваше? — грея ладони о металл, спросила Нова.
Ловец Духов на миг задумался.
— Я умею быть как добрым, — ответил он, — так и очень жестоким. Это зависит от моего желания.
— Ко мне вы очень добры, — заметила Нова тихо. — Благодарю вас… Но могу я спросить, отчего такое участие ко мне?
Ловец Духов, присевший в соседнее кресло, на миг задумался, поглаживая подбородок, словно размышляя о том, стоит ли отвечать на вопрос девушки.
— Видите ли, маленькая госпожа, — вкрадчиво произнес он, наконец. — Слова Ловца Духов могут привести к огромной катастрофе, поэтому я даже не знаю, могу ли я быть с вами откровенным.
— Как с семьей Элиана? — спросила Нова, и Эрик склонил голову.
— Именно, — подтвердил он.
— Вам Понтифик велел обо мне заботиться?! — изумленно вскрикнула девушка, и Ловец Духов погрозил Нове пальцем, призывая ее потише произносить великое имя.
— Не кричите так громко, — произнес Эрик, недовольно поморщившись. — Не совсем так, но в общих чертах вы угадали. Понтифик заинтересован в вас, а значит, мое дело вас охранять. Его Величество сейчас сердит на вас; он жаждет до вас добраться, и если он не хочет отнять у вас жизнь, то это вовсе не означает, что он не хочет свести вас с ума, скажем. Или сломать. Формально, он сохранит вас для миссии, которую на вас хочет возложить Понтифик, но его жажда мести может повредить вам, и тогда…
Нова не любила говорить с Ловцами Духов. Они никогда не говорили напрямую, никогда не отвечали на заданные вопросы. Им было нельзя разглашать тайны о судьбах людей и делать их жизнь немного проще или наоборот, сложнее. Вероятно, скажи Ловец Короналю прямо о планах Понтифика, тот вынужден был бы смириться и отступиться от своей мести, но Ловец молчал.
И у него были на то причины.
Понтифик не сказал тоже ничего определенного — старый, выживший из ума пень! — но, кажется, в его путанных речах ясно значилось, что Нова станет матерью нового Короналя.
Потомственного.
А это означало очень многое.
Потому-то и маг Пустоты явился лично за Данью Равновесию. Он пронюхал, пройдоха, и о предсказании — опять кто-то выболтал! — и о том, что объект этого предсказания находится в руках Короналя.
«Этот проныра очень хочет стать ближайшим родственником новому Короналю, видимо, а значит, и девицу завалить будет не против, — подумал Ловец. — Можно, конечно, обойти его… разоблачиться, жить мирской жизнью и самому жениться на девице, но тогда многие тайны Понтифика пройдут мимо ушей…. Что ж, не будем торопиться в таком случае. Не будем. Снять сутану всегда успеется…»
— Я бы посоветовал вам, — задумчиво протянул меж тем Ловец, — спуститься в гарем к Короналю. Да, да, в гарем. Стать прислужницей там, завести знакомства с наложницами. Спрятаться меж них. Убедить их в своей дружбе, попросить защиты. Они искренне любят Короналя и рады ему служить. И конкуренция им не нужна; они постараются вас затмить. Возможно, окруженный их ласкать, он о вас забудет?