— Такие достаются только лучшим из лучших. Те, кто сейчас владеет подобными мечами — несомненные мастера своего дела. Впечатляет, согласитесь?
«Может, хватит уже? И так захвалил меня дальше некуда. Ох, старшина, старшина, вы как начнёте болтать, так вас не заткнуть ничем».
— К тому же Блэйз Эдж нашего командира был специально сделан под заказ, на нём даже гравировка есть. Как там… «Яркой молнией… окрестили меня»? Так, вроде?
«Имя мне — яркая молния», — про себя поправила его Лайтнинг, потому что вслух ей произносить это было стыдно.
— Давайте на этом закончим, пожалуйста.
«Конечно, приятно, когда тебя хвалят вышестоящие, пусть и с долей шутки, но всему есть предел, в конце-то концов. И этот ещё со своими "Ого!" да "Офигеть!". Издевается, что ли?» — Лайтнинг было неприятно чувствовать на себе его пристальный взгляд.
— Ладно, ладно, — Амодар примирительно вскинул руки и рассмеялся. — В этот раз наша командир управилась довольно быстро. Вы, ребята, расстроились небось, что добычи не досталось?
— Да не особо. Доклад о численности оказался немного неточным.
— Вот как?
— Решили выкурить их из логова, так они и повалили, только успевай считать.
— Выкуривать-то выкуривайте, но сильно уж рисковать не надо.
Сноу только руками развёл, всем своим видом выражая оскорблённое достоинство.
«Какая ещё, к чертям, дружина, смех один! Сборище сопляков, которые с пушками в руках гордо именуют себя защитниками справедливости… Я бы ещё много чего могла про вас сказать, да только слова тут вряд ли что-то изменят. Критика уместна, только когда будет принята к сведению и сможет улучшить положение. А если никто не прислушается, то есть ли смысл вообще что-то говорить?»
— Да уж, вы всегда немного перегибаете палку, ребята. Почему к армии-то не присоединитесь?
— Мы из тех, кто плохо уживается с уставными порядками. К тому же военная форма на нас не смотрится.
«Он что, нарочно пытается каждый раз в больное место ткнуть?» — Лайтнинг сердилась всё сильнее, а вот старшина на удивление спокойно воспринял это довольно оскорбительное замечание и с улыбкой дружески хлопнул Сноу по спине, шутливо проворчав «Поговори мне тут!».
— Ну ладно, раз уж с монстрами разделались, пора нам и честь знать, — Сноу и дожидавшаяся своего лидера банда оседлали аэробайки и приготовились убираться восвояси.
— Вы не больно-то зарывайтесь, ребята, — предостерёг их напоследок тот самый молодой солдат. Видимо, ему было легче с ними общаться в силу небольшой разницы в возрасте. — А то PSICOM нам не чета, цацкаться с вами не станут.
PSICOM. Штаб охраны правопорядка, особый отряд, состоящий из самой что ни на есть элиты вооружённых сил. И если Служба гражданской безопасности в силу постоянного взаимодействия с мирными жителями приобрела хоть какую-то мягкость в действиях, то PSICOM, находящиеся в самом сердце армии, о таком качестве даже не слышали. И уж они-то с бандой вроде «Бродяг» церемониться точно не станут.
Однако ни один из группы не воспринял предостережение молодого солдата всерьёз. Хотя что с них взять, глупый молодняк, пороху не нюхали, вот и задирают нос.
— Да не боись, «Бродяги» посильнее армии будут!
Лидер есть лидер, подчинённые есть подчинённые. Но солдат вовсе даже не обиделся на такой ответ, а только произнёс с улыбкой:
— Каковы нахалы, а!
«Ведь знала же, что они даже не слыхали о таких вещах, как здравый смысл и осторожность. Твердила себе, что лучше плюнуть на них и забыть вовсе. Так нет же…»
— Стой, — окликнула она главаря. Это получилось как-то само собой, словно ей непременно нужно было что-то ему сказать. — Как там тебя? Сноу?
— Да-да? — Сноу, уже готовый завести свой аэробайк, обернулся.
— Это ты вечно за моей сестрой увиваешься?
— Сестрой?
— Сэрой Фаррон.
Только Лайтнинг произнесла это имя, как Сноу тут же с радостным возгласом соскочил с аэробайка и чуть ли не бегом направился к ней.
— А ты, выходит, старшая сестрица? И правда, лицом вы похожи, а вот по характеру совсем разные, — его лицо сияло таким искренним счастьем, как у ребёнка, которому подарили конфету или игрушку. Лайтнинг стало не по себе. — Сэра говорила, что её сестра из военных. Я как тебя увидел, ещё сомневался немного, но это и правда ты оказалась.
От того, как спокойно он произносил имя Сэры, отступившее было раздражение вновь вернулось. Лайтнинг хотела уже прикрикнуть на Сноу, но тут он протянул ей руку.
— Рад встрече! Я Сноу Виллиарс. Сэре многим обязан.
«Крупные у него ладони. Хотя это, наверное, из-за перчаток. И вообще, для рукопожатия перчатки принято снимать. Он даже простейших правил хорошего тона не знает».
— И пальцем Сэру трогать не смей, — Лайтнинг проигнорировала протянутую руку. Ясно было, что никаких дружеских отношений она завязывать не собирается.
— Почему? — растерянно спросил Сноу, переводя взгляд со своей ладони на лицо Лайтнинг, словно не совсем понял, что она хотела сказать.
— Даже прикасаться к моей сестре не смей, говорю.
Похоже, Сноу наконец понял, что получил отказ, и опустил руку. Но, то ли из чувства противоречия, то ли из природного упрямства спросил:
— А если посмею?
«Даже отвечать не буду. Всё, что хотела сказать, я сказала», — Лайтнинг развернулась, чтобы уйти, но чуть не споткнулась обо что-то, попавшее под ноги.
Это был пальмовый орех. По-научному подвид назывался «пальма бодамская», но в этих местах все называли эти деревья просто «пальмами». Росли они быстро и развешивали свои широкие листья преимущественно в тёплых прибрежных зонах. Правда, в отличие от других пальм, плоды их в пищу не годились. Эти довольно крупные орехи оставались несъедобными, хоть что с ними делай.
«Никакого проку… совсем как от него».
— Ну, так если посмею, что тогда?
Лайтнинг с силой наступила на орех.
— Лучше не смей, — она медленно сжала пальцы в кулак, хрустнув суставами. Не хотелось бы, конечно, такими методами отваживать ухажёра младшей сестры, но, похоже, другого выхода не было.
Тут Лайтнинг пошатнулась, потому что орех из-под ноги пропал: Сноу поддел его носком ботинка, отправляя в полёт по крутой дуге, и ловко поймал, не дав опять коснуться земли.
«Как мальчишка, который хочет щегольнуть своим футбольным талантом».
— Извини уж, но от этого тут толку не будет, — то ли он хотел сказать, что женские кулаки ему мало повредят, то ли что слова Лайтнинг никакого эффекта не возымеют. Скорее всего, и то, и другое. — Я, знаешь ли, не слабачок.
«Как же бесит эта его улыбочка! — Лайтнинг молча развернулась и пошла прочь. — И сам он бесит. Набрал себе шайку желторотых юнцов, выбирает противников послабее… Ниже падать некуда! И что только Сэра в нём нашла? Чем он так её заинтересовал? Точно, никакая это не любовь, а просто любопытство».
— Сержант Фаррон, вы с ним знакомы? — спросил молодой солдат. Пусть он и не слышал всего разговора, но уж наверняка понял, что там шла отнюдь не задушевная дружеская беседа.
— Нет, ничего такого.
«Не знакома и вообще знать его больше не хочу. И Сэре с ним знаться тоже не позволю».
— Я домой, — Лайтнинг качнула головой и направилась прочь.
Глава 2
Сэра наслаждалась прекрасной погодой и свежим морским бризом, неспешно прогуливаясь по тихим улочкам окраин. Был разгар купального сезона, поэтому все туристы устремились на пляжи, нежиться на песке под солнцем и плескаться в морских волнах. В «Бродяжьем кафе» наверняка с утра отбоя от посетителей нет, ведь сегодня там Лебро за главную, а её стряпню знали и ценили все завсегдатаи заведения. И Сноу, скорее всего, именно поэтому так опаздывает на встречу – вроде бы уже собрался уходить, но кто-то из посетителей успел перехватить его и решил заболтать если не до смерти, то хотя бы до полусмерти точно. Сэра хихикнула, представив себе эту картину, и тут кто-то её окликнул. Девушка обернулась.