– Не надумали приобрести, хозяюшка?
– Нет, к сожалению. Мы сюда издалека приехали, не тащить же потом бедняжку с собой аж до самого Палумполума.
«Приехали издалека… Вот оно! – осенило Лайтнинг. – Я знаю, как извиниться перед Сэрой за всю ту боль, которую я ей причинила. Я соберу все отгулы, которые у меня накопились, и мы съездим куда-нибудь. Пусть ненадолго, зато вдвоём. Да вот хотя бы после фестиваля, мне наверняка удастся выбить для себя отпуск. А расскажу я ей всё в День рождения. Это будет благодарность за праздничный стол и подарок, который она так усердно выбирала. И уж тогда-то, во время поездки, мы наговоримся вдоволь, навеселимся от души и наедимся вкусностей до отвала. И после возвращения я обязательно стану находить время для разговоров с Сэрой, буду выслушивать все её жалобы и беспокойства, буду помогать советом. И тогда она обязательно поймёт, что не одинока, и осознает, что выбрала себе неподходящего мужчину. А потом поступит в университет, заведёт новых друзей и даже думать забудет об этом Сноу».
Полная благодарности за то, что натолкнули её на такую замечательную идею, Лайтнинг повернулась было к матери и сыну, однако их уже не было перед зоомагазином: они уходили, смешиваясь с толпой, такие счастливые и добрые.
«Спасибо, – подумала Лайтнинг, глядя им вслед. – Пусть не покинет вас ваше счастье».
Глава 6
А потом во тьме послышался голос, едва-едва различимо произнёс: «Элси…»
– Почему?..
В этот раз голос раздался куда отчётливей.
– Почему ты выбрала обитателя Кокона?!
«Кто вы? О чём вы говорите? Кто вы такие?»
Голос отказывался повиноваться, как и всё остальное тело. Сэра не могла ни открыть глаза, ни даже пальцем пошевелить. Внезапно она почувствовала, что поднимается в воздух.
«Да что же происходит?!»
Ещё не успел этот вопрос стихнуть в её мыслях, как тьма опять сгустилась и Сэра, не в силах сопротивляться, погрузилась в забытье.
Глаза открылись сами собой, явив взору чистую синеву неба, частично заслонённую внешней стеной иноруин.
«Как я здесь оказалась?! – пронеслась паническая мысль. Сэра попробовала пошевелить сперва левой рукой, потом правой, затем медленно села, но тут же замерла, опираясь на руки, чтобы унять головокружение. – Что же случилось? Сначала я шла вокруг иноруин. Потом? Открылся проход, и я зашла внутрь. Потом? Я прошла кучу лестниц и коридоров. Потом? Светящаяся колонна запустила лифт с красными символами, я поднялась наверх, прошла дальше… И увидела огромный кристалл. Потом был яркий белый свет… а дальше я ничего не помню, будто этот свет всё стёр. Что же случилось потом? Что это был за свет?»
«Почему ты выбрала обитателя Кокона?!»
«Чей-то голос… Может, мне всё это приснилось? Я ведь, кажется, потеряла сознание, да и людей внутри точно не было. Но перед тем, как лишиться чувств, я видела что-то странное… Нет, не странное, а страшное. Ужасающее, чудовищное. И оно словно… Нет. Стоп. Это был сон. Просто дурной сон».
Но если подумать, тот факт, что она находится снаружи, был неопровержимым доказательством присутствия в иноруинах «кого-то ещё». Она ведь была без сознания, а значит, кто-то вынес её наружу. Кто же? Сэра лихорадочно пыталась вспомнить. Память услужливо подсказала услышанное слово: «элси».
«Элси? Или же… эл'Си? Да быть не может! – Сэра помотала головой. – Эл'Си – это просто сказка, старинная легенда, не больше».
Голова отозвалась резкой болью.
«Наверное, ударилась, когда упала в обморок. Надеюсь, больше ничего не повредила».
Сэра осторожно пошевелила ногами, затем подняла голову. Ни боли, ни головокружения не было. Держась за стену, она встала с земли, чуть пошатываясь, но всё же довольно прочно держась на ногах. Сэра вздохнула с облегчением и тут заметила, что её левое плечо в чём-то испачкано. Девушка чуть нахмурилась и подняла руку, чтобы получше рассмотреть пятно.
– Что это? – на плече красовался странный чёрный символ, слишком аккуратный, чтобы оказаться чьими-то шуточными каракулями, но и на татуировку, вроде той, что носила на спине Лебро, тоже непохожий. – Надеюсь, оно отмоется, иначе даже не знаю, что делать.
Сэра хотела потрогать узор, но вдруг отдёрнула пальцы – потому что вспомнила, где видела его.
Причудливый узор, словно составленный из множества стрелочек, был в иноруинах – сияющий красным символ. Может, и не точь-в-точь повторяющий тот, что чернел у неё на плече, но всё равно очень и очень похожий.
«Что же всё-таки там произошло? И что означает этот символ?.. Ох!»
Сэра вспомнила. Не зря ей показалось, что она уже видела где-то этот символ из иноруин. Она действительно видела его раньше, ещё давно, в одной из библиотечных энциклопедий.
Давным-давно, когда полчища врагов из Пульса двинулись на Кокон, фал'Си даровали людям особую силу, превратив их в «эл'Си». И те, кто стали эл'Си, храбро сражались, защищая свой родной мир. Это было время Войны Откровения.
Но фал'Си Пульса тоже превращали своих дикарей в эл'Си и продолжали нападение на Кокон. Как раз на странице, где об этом рассказывалось, Сэра и видела точно такой же символ. Подпись под ним гласила: «Клеймо эл'Си, Пульс. Репродукция»…
– Я – эл'Си? Эл'Си Пульса? Да нет. Быть того не может! Это просто глупая шутка тех, чьи голоса я слышала внутри иноруин, вот и всё!
«Почему ты выбрала обитателя Кокона?!»
От этих слов сердце Сэры словно споткнулось. Их следовало понимать как «Твой выбор должен был пасть не на человека из Кокона». Но если им нужен был не житель Кокона, тогда где они собирались искать ещё людей?
– Пульс…
А ведь верно, эти иноруины родом из Пульса. Тогда получается, что те голоса имели в виду «Ты должна выбирать из обитателей Пульса, так почему же выбор пал на обитателя Кокона?».
Но в их словах не было вопроса. Они знали, что именно в этом месте должен произойти их выбор. А те, кто выбирают эл'Си – это фал'Си. И если так…
– Получается, в иноруинах был фал'Си Пульса?
Тогда всё встаёт на свои места: и облако танцующих осколков кристалла, и сам громадный кристалл, который она там видела. Значит, это действительно был фал'Си Пульса, что приносит людям лишь беды и страдания. И он сделал Сэру эл'Си.
Тех эл'Си, что были избраны фал'Си Кокона, называли «посланцами Небес». Те же, на кого пал выбор фал'Си Пульса, были «приспешниками дьявола» и врагами Кокона.
– Я? Нет-нет. Это неправда. Этого не может быть, – Сэра с силой потёрла узор на плече… он не исчез. – Это просто дурацкая шутка!
Сэра ещё сильнее нажала на знак, пытаясь стереть его, и сплетение чёрных линий чуть изменилось. Нет, они не исчезли, даже наоборот, остроконечные стрелочки потемнели, удлинились и, похоже, их стало больше. Теперь было ясно, что нанесён он был явно нечеловеческими руками.
– Нет… Нет! Не хочу! Это неправда! – у Сэры подкосились ноги, и она упала на колени. – Это неправда! Это какая-то глупейшая ошибка, этого просто не может быть!
Она повторяла это как заведённая, как будто такое отрицание могло помочь избавиться от клейма на плече. Но если бы всё можно было исправить одним лишь желанием… И лучше бы она вообще ничего не знала об этом и не понимала бы, что с ней случилось. Тогда было намного легче.
– Сноу… Сестрёнка… Мне страшно… – Сэра дрожала, хотя день был тёплый, и безуспешно пыталась утереть льющиеся слёзы. – Помогите… Сноу…
Однако со слезами она совладала на удивление быстро. Совсем скоро должен вернуться Сноу, а Сэра не хотела показывать ему это отвратительное клеймо. Не хотела, чтобы он понял, что она теперь представляет опасность для всего Кокона.
На плохо слушающихся ногах она с усилием поднялась с земли и пошла прочь, движимая одним лишь отчаянным желанием уйти подальше от иноруин, пока не вернулся Сноу.
Глава 7
«Интересно, куда Сэра захочет поехать?» – размышляя об этом, Лайтнинг невольно улыбнулась.