Совсем другим, уже не «рабочим», а вполне спокойным и неспешным шагом она дошла до располагавшегося неподалёку турагентства. И хотя в подобное учреждение она заглянула впервые, приветливые и доброжелательные сотрудники на удивление быстро предложили ей на выбор почти десяток разных мест, где можно было интересно и весело провести даже очень короткий отпуск. Приняв информацию к сведению, Лайтнинг решила, что на Дне рождения они с Сэрой во всех подробностях обсудят предложенные варианты и примут окончательное решение. Сэра наверняка обрадуется, ведь это будет их первая совместная поездка. Представив себе улыбку младшей сестрёнки, Лайтнинг почувствовала, как тепло стало на сердце.
«Ты самое дорогое, что есть у меня, – подумала Лайтнинг. – Прости, Сэра, я всё это время уделяла тебе так мало внимания. Но я больше никогда не заставлю тебя грустить, я не буду отговариваться работой и бросать тебя одну. Обещаю. Ведь, если подумать, после смерти мамы я только и делала, что сломя голову неслась вперёд, даже не глядя по сторонам. Пора бы уже замедлиться, а то и вовсе остановиться – передышка никогда не повредит. Наоборот, она очень нужна – и мне, и Сэре».
В толпе навстречу Лайтнинг попались две девушки в довольно необычной одежде, сразу напомнившей о встреченной вчера на пляже парочке. Правда, они не были вооружены, но одна из сегодняшних выглядела даже как-то диковато. Наверное, всё дело было в дизайне её одежды, выполненной в голубых тонах: девушка явно была модницей из тех, кто яро следует всем новейшим трендам. Её спутница в этом плане мало чем отличалась, видимо, одевались они у одного модельера. Приезжие из столицы, скорее всего.
– Ох, не понять мне нынешнюю моду, – чуть устало вздохнула Лайтнинг, пожимая плечами.
– Что-что вам не понять? – донёсся из-за спины знакомый голос старшины Амодара.
Лайтнинг повернулась, отдавая честь, и затем указала пальцем в сторону удалявшихся девушек.
– Да вот взгляните только, как одета эта парочка…
Однако девушек там уже не было. Видимо, зашли в какой-нибудь из магазинов.
– Парочка?
– То есть, я хочу сказать, что современная мода вызывает у меня одно только недоумение.
«Вспомните хотя бы вчерашнюю банду, что к вам на поклон приходила, – добавила она про себя. – Это кем надо быть, чтобы носить такое?»
– Ладно вы, сержант, но разве ваша сестрёнка не интересуется… э-э… новинками моды?
– Пока не замечала за ней склонности к подобным нарядам. А если замечу… – Лайтнинг поспешно умолкла, проглатывая едва не сорвавшееся с языка «мало ей не покажется».
«Негоже ещё и старшину впутывать в наши семейные дела», – усмехнулась она про себя.
– Знаете, сержант, нечасто вас можно увидеть в торговом районе. Присматриваете себе что-то модное?
– Я бы попросила больше не затрагивать эту тему, – Лайтнинг отметила, как сжались кулаки старшины в ответ на нарочитую сухость её тона. – Провожу предварительный осмотр, поскольку на фестивале фейерверков мне поручено патрулировать прилегающую территорию.
– Похвально видеть такую преданность службе, но чем же вы будете заниматься в день фестиваля, если отпатрулируете всё сейчас?
– А вы сами, старшина, зачем сюда пришли? – отпарировала Лайтнинг. Она знала Амодара достаточно долго, чтобы понять, что его на самом деле не интересовала причина её появления здесь.
– Да я, в общем-то, как и вы.
– А чем в день фестиваля тогда заниматься будете?
– Сделайте скидку на мой возраст, я к тому времени уже всё позабуду, – улыбнулся старшина.
– Хорошо бы, и в этом году всё прошло спокойно.
Через восемь дней в ночном небе над Бодамом расцветут сотни невиданных гигантских огненных цветов, и люди будут загадывать желания, глядя на них. А ещё через день наступит двадцать первый День рождения Лайтнинг. От мысли, что она наконец-то сможет вдоволь поговорить с Сэрой, сердце прямо-таки пускалось в пляс.
– Ох, что-то мы тут с вами заболтались. Пора идти, поспешим.
– Так точно, старшина, – Лайтнинг отсалютовала, вытянувшись по стойке «смирно», и пошла вперёд, заученно чеканя шаг. Наступало время сегодняшнего задания, и она возвращалась к своему военному «я».
Яркое полуденное солнце согревало прибрежный город Бодам. Старшина и сержант шли по торговым рядам, вокруг суетилась занятая своими заботами толпа, доносились обрывки многочисленных разговоров и радостный смех. Это был очередной тихий и спокойный день, и Лайтнинг хотелось верить, что Сэра сейчас тоже окружена таким спокойствием.
Часть II. Чужаки
Глава 1
Ванилла спала некрепко и беспокойно. Её сны были полны смутных и пугающих образов, которые она никак не могла вспомнить по пробуждении. Сквозь сон она услышала, как кто-то зовёт её, и открыла глаза.
– Фанг?
Ей только показалось? Или вовсе приснилось? Фанг должна была спать здесь, с ней рядом, но её не было.
– Фанг, где ты? – Ванилла поднялась и огляделась, чувствуя чудовищную беспомощность, которая с каждым днём становилась всё сильнее.
Она вышла в коридор и снова позвала Фанг. Не было нужды кричать, потому что в просторных залах даже самый тихий звук разносился гулким эхом. Откуда-то снизу донёсся голос Фанг, и Ванилла, теперь точно зная, куда идти, сбежала по лестнице и запрыгнула на подъёмник.
Снаружи было ещё темно, но предрассветный ветерок приятно холодил лицо.
– Что стряслось? – спросила её Фанг, прежде чем Ванилла успела сказать хоть слово.
– Ничего, – ответила Ванилла, про себя жалея, что не может решиться и задать Фанг тот же вопрос. Так что она просто молча стояла рядом с ней, глядя на простор моря и неба, между которыми не было горизонта.
– Такое странное небо, – сказала Фанг, глядя вверх, совсем как в самый первый день после их пробуждения. – Мне даже дышать тяжело, когда я на него смотрю. Почему земля висит у меня над головой?
Кокон имел форму шара, внутри которого были города, моря и леса. И «небо», пойманное в эту ловушку над ними, так непохожее на то, к которому привыкли Ванилла и Фанг.
– И не только небо. Это море тоже чудное – совсем не пахнет солью.
– Пахнет, если подойти поближе.
– Всё равно странно. Я уж было решила, что из него можно пить, а тут…
– Мы сперва думали, что это просто озеро.
– Здесь всё слишком странное. Я ничего не понимаю, – вздохнула Фанг.
– Да, похоже на непонятный и запутанный сон.
– Ага. Не представляю, как они только тут живут.
– Лучше бы это был сон…
«Лучше бы мы проснулись только сегодня, – подумала Ванилла. – А всё случившееся вчера, позавчера и за день до того оказалось бы просто сном. Может, глупо и наивно так думать, но кто знает, не получилось бы тогда всё по-другому?»
– Всё было бы точно так же. Мы бы выполнили свои миссии и вернулись в Гран Пульс. Что нам тут ещё делать?
– Да, ты права, – Ванилла с улыбкой кивнула, но мысль о том, что всё могло бы сложиться иначе, не хотела покидать её. Если бы они пробудились попозже, возможно, сейчас было бы не так тяжело и больно.
– Да ладно тебе, не беспокойся. За каких-то там три дня миссии не делаются, – Фанг заметила, как погрустнела Ванилла, и решила её приободрить.
Шёл уже четвёртый день после их пробуждения, а они до сих пор не нашли никаких зацепок касательно своих миссий. Воспоминания о случившемся за эти дни заставляли Ваниллу горько жалеть, что они вообще пробудились. Если бы они продолжали свой долгий сон, ничего бы этого не произошло, никто не оказался бы втянут.
Ванилла подняла руку к светлеющему небу. В день пробуждения она точно так же стояла рядом с Фанг, глядя на небо и парящий в этом небе город, который было видно сквозь растопыренные пальцы.
Глава 2
Им нужно было время, чтобы понять, где и в какой ситуации они оказались. После пробуждения Фанг пребывала в каком-то полусне, да и Ванилла не очень-то осознавала происходящее. К счастью, на окончательное прояснение разума потребовалось немного времени.