— Не-не-не, конечно увидишься! — поспешил его заверить Сноу. — Мы ведь только-только начали поиски. Ни к чему зря торопиться.
Внезапно по земле скользнула крылатая тень, и в памяти тут же ожили слова Фанг: «Как только услышишь хлопанье крыльев или заметишь тень — сразу прыгай вбок. Оглядываться смысла нет — попросту не успеешь. Здешние летуны вашим коконским птахам не чета».
Отпрыгивая в сторону, Сноу вспомнил о своём колючем спутнике. Бросать его было негоже, но едва только Сноу протянул руку, чтобы подхватить кактуара, как тот стремительно прошмыгнул мимо. В тот же миг за спиной раздался полный боли воющий крик. Нарушив заветы Фанг, Сноу всё-таки обернулся и увидел неуклюже улетающую прочь амфисбену. Она корчилась в воздухе, издавая обиженный клёкот из-за утыкавших её тело игл кактуара.
— Ты меня… защитил? — Сноу понял, что кактуар остановился тогда наверняка потому, что заметил приближение амфисбены благодаря своему острому чутью. — Спасибо.
Действительно выходило так, что кактуар прикрыл спину Сноу, храбро дав отпор напавшей амфисбене.
«Мир такой огромный, — внезапно подумалось Сноу. — Настолько огромный, что я в нём — всего лишь крохотная точка, и кругозор мой до смешного узкий. Когда мы странствовали здесь в прошлый раз, все монстры были для нас врагами, которых мы убивали без лишних вопросов. Так же было и в Бодаме — что в старом, что в новом. Но оказывается, что среди всего многообразия монстров есть и такие, что не прочь подружиться с людьми и защищать их. Мы смотрели на вещи слишком однобоко. И очень вероятно, что многое из-за этого упустили».
«Неумение взглянуть на что-то с разных сторон — штука страшная», — пришли на ум слова Ригди. Правда, по какому поводу они были сказаны, Сноу не припоминал. Попрощавшись тогда с Хоупом, он направился к Ригди, чтобы обсудить и с ним, откуда же начались все эти странные нестыковки. Но Ригди как-то ни к селу ни к городу сказал вот эту фразу, и потому-то она Сноу и запомнилась, хотя он начисто забыл, что же было сказано прямо до неё.
— Неумение взглянуть на что-то с разных сторон — штука страшная…
Сноу не сразу понял даже, к чему это было сказано, и потому промолчал. Почувствовав замешательство собеседника, Ригди пробормотал «Извини, это я о своём» и вернулся к разговору.
— Значит, совсем никаких зацепок нет, говоришь? Но вести поиски по всему Гран Пульсу, как бог на душу положит, — это ведь всей жизни не хватит, согласись? Так что, — Ригди многозначительно посмотрел на Сноу, — поиски внутри Кокона и в жилых районах Гран Пульса можешь предоставить нам, армейским, а сам займись оставшейся частью. Так круг поисков хоть немного, но всё же сузится. Впрочем, кто знает, что тебе попадётся на окраинах. Осторожность не помешает.
Конечно, куда лучше, если поисками и сбором информации занимается большее число людей. А уж если это к тому же люди армейские, то лучшего и пожелать нельзя. Но даже Сноу понимал, что вся эта его затея весьма напоминала поиски иголки в стоге сена, и потому сомневался, что стоит туда впутывать ещё и военных.
— А ты уверен? У меня ведь никаких доказательств или подсказок нет, ни про Лайтнинг, ни про нестыковки.
— Ничего, у меня к тебе тоже просьба имеется.
— Просьба? — удивлённо переспросил Сноу.
— Ага. Отыскать выживших из отряда PSICOM. Ты же в курсе, что когда всплыла правда про изгнание, их самих прогнали из Кокона. Так что весьма вероятно, что они прячутся где-нибудь на окраинах Гран Пульса.
После всего произошедшего не только Правительство лишилось своей прежней власти. Спецотряд PSICOM был не просто расформирован — для них не осталось места ни в Коконе, ни в жилых районах Гран Пульса. Они страшились мести жителей.
— А надо ли их добивать-то? Они ведь просто исполняли приказ. А сейчас вообще сбежали куда подальше и носа не показывают. Может, стоит оставить их в покое?
— Никто не будет их добивать. Найди, и всё.
— То есть, мне нужно просто их отыскать?
— Ну, если точнее, я хочу узнать, что за настроения среди них царят. Может, они затаили обиду за то, что их изгнали, и вовсю готовят план возмездия. Проще говоря, мне нужны сведения, чем они недовольны и чего добиваются. Но опять же, PSICOM — это тебе не кошкин чих. Наши вряд ли будут рады сойтись с ними лицом к лицу, так что если у них там есть какие-то подозрительные шевеления, то нелишним будет перехватить инициативу.
— Перехватить, говоришь?
— Ты не подумай, я не намерен устраивать тут войну. Как раз наоборот, я хочу уладить всё мирным путём. Потому-то мне и нужна информация.
— Ну ладно, поверю тебе на слово, — сказал Сноу. — Поищу, коль просишь.
— Ну а я помогу с твоими поисками, — ответил Ригди и весело подмигнул. — Равноценный обмен, как говорится.
— Да уж, и правда ни одного человека не видать, — отметил Сноу, окидывая взглядом равнину. Вдали виднелся похожий на горный хребет гребень гигантского луньгуэя. — А вот монстров зато предостаточно. Самое то, если хочешь спрятаться от лишних глаз.
Впрочем, в плане добычи пропитания ситуация тут явно была сложнее, чем в прибрежном Нео-Бодаме. Погода в степях была очень переменчивой, так что о каком-либо земледелии и речи быть не могло. Если чем и были хороши эти места, так это своей укромностью и безлюдностью.
Что-то хрустнуло у Сноу под ногами, и в следующий миг земля оказалась у него над головой. Не успев даже толком осознать, что происходит, Сноу оказался опутан верёвочной сетью.
— Эй, да это не монстр! Это человек! — донеслось до него.
Сноу услышал шаги вокруг и понял, что угодил в ловушку, расставленную на монстров, и теперь висит вверх ногами, связанный по рукам и ногам.
— Да развяжите меня уже! — взмолился Сноу, и был освобождён так же внезапно, как и попался.
Шипя сквозь зубы от боли в левой ноге, он скосил глаза и увидел на штанине следы от колючек. Видимо, кактуар был совсем рядом в тот миг, когда ловушка сработала, и оказался в сетях вместе с ним.
— И тебя прихватило, да? — обратился Сноу к колючему спутнику. — Но вообще, прекращал бы ты ко мне так липнуть уже. И так хожу весь, как подушка для иголок.
Впрочем, Сноу уже начал к этому привыкать. Ворочаясь во сне, он частенько придавливал кактуара — со всеми вытекающими последствиями.
— Эй… ты чего, монстра с собой таскаешь?
Сноу огляделся. Окружившие его мужчины были вооружены, из чего он заключил, что они вышли на охоту.
— Это мой друг. Он не злой. Так что уберите оружие, будьте добры. Не надо его пугать.
Незнакомцы переглянулись. Для них, охотников, монстры всегда были чем-то опасным. Сноу, поняв это, поспешил дать кактуару наставление:
— Так, слушай. Эти люди — не враги. Не нападай на них, ладно? Иглами швыряться тоже не надо. Они тебя не тронут.
Кактуар умел ощущать враждебность не только по словам, но и по выражению лица и даже просто по присутствию, так что явно счёл бы этих опытных охотников на монстров врагами.
— Надо же, он и правда понимает твои слова!
— Ещё бы, мы ведь друзья.
— Что ж, извини, — мужчина, явно бывший тут главным, опустил оружие. — Тут сплошь ловушки на монстров, как видишь. Мы даже подумать не могли, что в них когда-нибудь попадётся человек.
— Да я и сам хорош. Даже не думал, что тут могут быть ловушки, вот и попёрся напролом.
Сноу попытался подняться, но его левую ногу пронзила острая боль, и он со стоном снова повалился на колени. То ли иголки вонзились неудачно, то ли рана оказалась глубже, чем он думал, но боль была неожиданно сильной.
— Эй, ты как? — обеспокоенно спросил мужчина, протягивая руку. — Идти сможешь?
— Ничего страшного, скоро пройдёт. Я, знаешь ли, покрепче других буду.
— Странно, мы же, вроде, никаких шипов не ставили…
Видимо, он решил, что Сноу получил рану из-за их ловушки.
— А, это не ловушка. Это кактуаровы иглы. Они ж любую шкуру проткнут на раз.
— Но всё равно, если бы ты не угодил в ловушку, то остался бы цел. Извини, — мужчина подставил ему плечо. — Провожу тебя до нашего лагеря, там сможешь отдохнуть.