Уайт неотрывно смотрел на приближающийся крейсер. Время было упущено, взрыв нашпигованного ядерной начинкой русского корабля означал бы и конец эскадры Уайта. "Петр Великий", не сбавляя скорости, шел точно на немецкий фрегат "Байер". Расстояние сократилось до трехсот метров, крейсер уже не успевал остановиться. И у командира фрегата не выдержали нервы. Под кормой корабля забурлила вода, и "Байер", освобождая проход, двинулся вперед.
- Слабак, - пробормотал Уайт в адрес немецкого капитана.
Корабли разошлись в каких-то тридцати метрах друг от друга. Круто задранный вверх нос крейсера затмил скромно выглянувший из-за туч и линии горизонта ущербный кусочек солнца, и волна от буруна ракетоносца заметно качнула фрегат. Вслед за своим лидером в освободившийся проход втянулись и остальные корабли эскадры. Все это происходило под непрерывным обзором доброй полдюжины телекамер. Никогда еще ни один конфликт не освещался с такими подробностями в эфире реального времени. Корреспондент Си-эн-эн Джон Райт начинал свои репортажи одной и той же фразой:
- Добрый вечер из преддверия ада. Если человечеству суждено будет погибнуть, то вы узнаете об этом первыми. Оставайтесь с нами на канале Си-эн-эн...
Получив сообщение о том, что русский корабль находится в ста пятидесяти милях от Лондона, срочное ночное собрание парламента отправило в отставку правительство Стоквуда. За это голосовали и консерваторы, и лейбористы. Тем же утром из английской столицы начался многотысячный исход. Побросав работу и жилье, англичане, с трудом вспомнив адреса дальних родственников, мчались в захолустье Эссекса, Кента, а то и дальше, в Шотландию.
Активней всего на угрозу уничтожения отреагировали жители Брюсселя. Началось все с пикетов у штаб-квартиры НАТО, а когда эскадра русских прорвалась в Северное море, в гости к генеральному секретарю НАТО Сантосу пожаловал сам мэр города, господин Йенсон. По такому поводу он был одет официально, в черную, бархатную мантию, с массивной цепью на шее и большим ключом в руке.
- Господин генеральный секретарь, от лица жителей города Брюсселя я выражаю вам недовольство вашей деятельностью на территории Бельгии и предлагаю вашему учреждению покинуть территорию города в течение суток.
Сантос откровенно опешил.
- Но, господин мэр, это несерьезно. Во-первых, только правительство Бельгии может принять такое решение. Во-вторых, мы на этой земле по долголетнему договору, и в-третьих, так подобные дела в цивилизованном обществе не делаются.
- И все-таки вы должны оставить наш город как можно быстрее. Через час мы отключим электричество и воду.
- Как хотите, надеюсь, вы понимаете, что у нас есть система автономного снабжения своих объектов. И вообще, это свинство, Йенсон! Два года назад вы сами мне говорили, что наша контора - золотое дно для города, а теперь выкидываете такие фортели.
Но мэр был невозмутим.
- В таком случае мы силами полиции перекрываем дороги и опечатываем здание штаб-квартиры.
- Может быть, вы еще рискнете пойти на штурм здания? - съязвил Сантос. - Морским пехотинцем давно уже надо потренироваться в стрельбе в реальных условиях по движущимся мишеням.
Но утром работники штаб-квартиры обнаружили, что мэр свое слово сдержал и перекрыл проезд машин к зданию. Из него пропускали всех, туда же не пускали никого. Кроме чахлых переносных заграждений и трех десятков полицейских дорогу блокировала десятитысячная толпа демонстрантов с пацифистскими лозунгами.
Сазонтьев еще пробивался со своей эскадрой в Северное море, а в Москве готовились к приему высокопоставленного гостя.
- К нам летит Кэтрин Джонс, - сказал Володин, появляясь в дверях зала заседаний Временного Военного Совета.
- Только этой суки не хватало, - вздохнул Ждан, мотнув головой.
- Что она везет, Сергей, как ты думаешь? - спросил Сизов министра иностранных дел.
- Как что, ультиматум. На другое она просто не способна. Что мне ей говорить?
- А стоит вообще разговаривать? - спросил Сизов.
- Дипломатический этикет надо соблюдать.
- Ты вроде бы собирался ехать в Берлин?
- Да, самолет уже готов.
- Вот и езжай, а мы ее тут сами встретим.
- Хорошо, только ради бога, - Володин умоляюще приложил к груди правую руку, - не переборщите. Это такая вредная баба!
- Ладно-ладно, не сомневайся.
- Мы ей рога поотшибаем, - хохотнул Ждан, получив в ответ укоризненный взгляд министра иностранных дел. Именно Володину приходилось расхлебывать всю кашу, заваренную этими "молодыми нахалами", а Ждан и молодчики из ФСБ были его постоянной головной болью.
Когда "Боинг" Кэтрин Джонс приземлился в Домодедово, его встречала лишь небольшая кучка людей. Трап подали с большой задержкой, внизу госсекретаря встретили посол США в России и молодой человек с погонами старшего лейтенанта. На безупречном английском он обратился к высокому гостю:
- От лица правительства и народа России мы приветствуем вас, госпожа Джонс, на российской земле. Прошу вас пройти в машину, все переговоры пройдут в здании МИДа на Смоленской площади.
Госсекретарь с явным недоумением уставилась на встречающего.
- А где Володин? - спросила она.
- Полчаса назад он вылетел в Германию.
Презрительно пожав плечами, госсекретарь прошла в поданный ей "Линкольн". По дороге она спросила посла Джона Стайка:
- Как здесь, в Москве, чувствуется напряжение? Они еще не бегут из столицы?
- Не особенно. По крайней мере внешне ничего не заметно.
- А эти вшивые немцы и англичане рванули так, будто ракеты уже поднялись в воздух. Кстати, в каком звании этот мальчик, что встречал меня?
- Старший лейтенант.
- Похоже, они хотят унизить в моем лице Соединенные Штаты, вам так не кажется, Джон?
Посол дипломатично пожал плечами. В отличие от своей гостьи, он хорошо знал эту страну и где-то даже любил ее.
Следующий удар по самолюбию Кэтрин был нанесен в высотке на Смоленской площади. Ее привели в кабинет человека, едва ли более старшего по возрасту, чем встречавший ее лейтенант. На погонах его были четыре маленьких звезды, и госсекретарь быстро сообразила, что перед ней не более чем капитан.
- Советник министерства иностранных дел Пантелеймонов, - представился офицер. - Мне поручено вести с вами переговоры от лица Временного Военного Совета.
- А что, у вас не нашлось никого более старшего по званию? разозлилась Джонс.
- Увы, все в разъезде. Володин в Германии, Черышев в Англии, Юдин в Югославии.
- В таком случае я от лица Объединенного командования стран НАТО и Соединенных Штатов выражаю свой протест по поводу введения в Северное море военных кораблей России. Если в течение трех дней вы не вернете корабли в Мурманск, мы пустим их на дно. Кроме того, мы нанесем удары крылатыми ракетами с ядерными боеголовками по важнейшим объектам вашей страны.
- Хорошо, мы ожидали что-то подобное. Хочу только уточнить, это официальный ультиматум от лица глав стран НАТО или одних Соединенных Штатов?
- Какая разница?
- Большая.
- Это официальная позиция правительства Соединенных Штатов, поддержанная главами всего альянса.
- Разрешите ознакомиться с официальным документом.
- Пожалуйста, - хмыкнула Джонс.
Внимательно изучив документ, Пантелеймонов с сомнением покачал головой:
- Я не уверен, что эта бумага соответствует действительным намерениям стран Североатлантического альянса. Канцлер ФРГ, например, не давал согласия на участие в акции.
Кэтрин чуть скривила свои знаменитые губы. Этот капитан вольно или невольно угадал самое больное место документа. У Джонс не хватило времени, чтобы до конца согласовать документ с главами всех правительств. Но считаться с подобными мелочами было не в стиле "стальной леди". Она давно уже чувствовала себя на европейской политической арене выше всех этих канцлеров и премьеров.
- В любом случае это не меняет сути документа, - госсекретарь сгустила голос до откровенно угрожающих тонов. - Каков будет ответ вашего правительства?