— Вы Алавия Эллин? Хозяйка купален?
Эдана сдавленно застонала. Вот вам и эльфийские традиции на пустынный манер…
— А вы, стало быть, — хищно сощурилась в ответ эльфа, — целитель Ириты и будущая королева пустынь. Не самое приятное место для знакомства, не находите? — шагнула она, заставив нас отпрянуть, и захлопнула хлипкую уличную дверь. Сдвинула металлический запор, окончательно отрезав путь к побегу.
В полутьме силуэт эльфийской дамы казался ещё более зловещим и даже будто бы лучился неясным серебристым светом. Глянув на нас, замерших, как оловянные солдатики, хозяйка купален засмеялась негромко и мягко, что вразрез шло с её острой внешностью.
— У калитки заднего двора дежурят двое рогатых и тёмный, — сказала она, беспечно махнув рукой. — И раз уж вы решили сбежать от стражи, дело у столь знатных дам и впрямь должно быть важное. И наверняка всему виной мужчина. Раз так, идёмте.
Эдана вытаращила глаза, я онемела, а эльфийка снова засмеялась, выдернув маленькое полотенце из кучи на полу и обмотав им грубую верёвку из пеньки, служащую ведру ручкой.
Ровным счётом ничего не понимая, я скосилась на побледневшую Эдану, а хозяйка купален уже протиснулась между нами и отворила дверь из кладовки в коридор.
— Идёте? — обернулась она, покачнув дорогими серьгами. — Или у вас припасен порошок мгновенной невидимости, что поможет проскочить под носом у гвардейцев?
Поразмыслив секунду и вот уже в который раз многозначительно переглянувшись, мы с Эданой, не без тревоги, всё же поспешили на звук удаляющихся шагов эльфийской девы.
Глава 13. Шпионам — смерть!
— Мужчины любят глазами, — глухо вещала эльфа, торопливо роясь в платяном шкафу. — Но к счастью, их глаза, нам женщинам, обмануть ничего не стоит.
Удовлетворенно кхекнув, Алавия достала пару платков и накидок, похожих на те, что носили местные женщины поверх лёгких, тонких платьев, соблюдая приличия. Бросила нам и велела переодеться.
Сама же взяла ведёрко со «сливами», что оставила у входа, и понесла на крохотную кухоньку с одним лишь столом, стулом и полкой, заставленной разномастной посудой. Отыскала таз и пересыпала в него содержимое ведра.
Минуту назад мы вместе с эльфой поднялись по шаткой лестнице прямо из подземелий под купальней на третий этаж. Точнее, под стеклянную крышу, напоминающую по форме крыши-пагоды. Изнутри стекло было обмазано белой глиной, чтобы лучи отражались и подобно лупе не подожгли чего ненароком.
Лишь в нескольких местах у самого пола оставались просветы — окна. Они давали достаточно света просторной комнате, в которой приютились разом и кухонька, и гостиная с плетёной мебелью, и спальня.
Стен не было. Ни одной. Всюду лишь цветастые перегородки-ширмы.
Странно, но хозяйка столь успешного заведения, как Солнечные купальни, жила совсем просто. Прямо здесь, на чердаке.
Уму непостижимо.
— Как переоденетесь, — закончив мыть сливы, вернулась к нам Алавия. — Закрывайте глаза и разводите руки в стороны.
— Зачем…? — начала я, борясь с накидкой персикового цвета, как с живой медузой, но Эда меня опередила.
— Вы хотите набросить на нас иллюзию?
— Другого способа уйти из купален нет, — подтвердила эльфа.
— Но зачем? Какой резон помогать нам?
Я тоже до сих пор терялась в догадках и растерянно озиралась, ожидая подвоха. Но накидку всё же натянула. Только куда платок навязать, пока не сообразила.
— А почему бы не помочь, раз могу? — развела руками эльфа, но смотрела пристально. Словно чего-то ждала.
Эдана помрачнела и покачала головой. Не верила. Впрочем, с ней я была согласна. Но Алавию это нисколько не огорчило.
— Какое счастье, — протянула она со странной улыбкой, — будущая королева всё же не наивная, капризная дурочка, как о ней говорят. Это хорошо. Очень даже хорошо, — эльфа задумалась на секунду, постучав пальцем по подбородку, а затем пояснила. — Я веду дела с пустынным народом уже очень давно. Страшно посчитать, сколько лет.
Взгляд голубых красивых глаз в солнечном свете не казался больше столь острым. Скорее, пустым, прозрачным. Будто за ним и не было ничего вовсе.
— Жёны короля-регента Иссириора ходят ко мне несколько раз в неделю, — продолжала эльфа. — Мы хорошие подруги с первой женой, королевой Оманиарой, хоть она глупа и жестока подчас невыносимо… Но власть грозит смениться, — Алавия в упор посмотрела на Эдану и расплылась в очередной ненастоящей улыбке. — И мне очень приятно одной из первых оказаться полезной юной королеве.