— Тш-ш! — зашипел ей на ухо Гайрет, вновь зажимая ладонью рот. — Гвардейцы сюда не суются, не жди, девочка.
Эда замычала и забрыкалась с новой силой, а другой, потирая наверняка всё ещё саднящую грудь, довольно захохотал. Однако нож Лилет внезапно отстранился, дав мне возможность передохнуть и отдышаться.
— У кронпринца своих дел куча. Что ему до нас, простых смертных? А уж до вас, которых, быть может, и не найдут вовсе…
Эдана, сверля Лилет злым взглядом, вдруг перестала брыкаться. Глаза её сияли триумфом.
— Эда, не надо… — простонала я, но остриё вновь заставило меня замолчать, а Гайрет по команде Лилет приспустил ладонь, дав Эдане свободу слова.
— Кронпринц, — громко и зло сказала Эдана, — мой жених. Я Эдана Лайн-Этор, дочь Ариса Лайн-Этор и будущая королева пустынных земель!
Повисла тишина, в которой разрасталась, как плесень, опасность. Я тихонько хохотнула. Надеялась, что Гайрет с дружком подхватят, вот только никто и не думал смеяться. Мужчины безмолвно следили за вдруг посерьёзневшей Лилет.
Они словно чуяли её эмоций, знали, о чём она думает.
— О, моя богиня… — пропела разбойница ласковым голоском, что резал нервы похлеще клинка. — Кажется, сегодня нам суждено сорвать самый большой в жизни куш, мальчики. Самый большой…
Не справившись с волнением, Лилет смолкла, а остриё, ведомое её рукой, плавно проскользило от шеи до подбородка и замерло, грозясь вспороть мне нижнюю губу, стоило только дёрнуться.
**Междуглавие**
— Двадцать тысяч золотых, — пальцы с идеально спиленными острыми ногтями отложили бумагу и отбросили с плеча связку тонких, блестящих как змейки косичек. — Правильно я понимаю, за вашу дочь, Арис, и целителя-простолюдинку просят поровну? Неслыханная дерзость.
Тайрон Акитар, остро чувствуя прилив вины, тяжело вздохнул, искоса глядя на своего короля. В голубых глазах Эссириора Вер Истер плескалось недовольство, разбавленное искрами недоброго веселья.
Двадцать тысяч золотых гарто! Сумма немалая. Даже принц нахмурился и поспешил перенять свиток, чтобы самому убедиться, что не ослышался.
— Это мне не известно, ваше Величество, — отвечал Арис Лайн, сидя на стуле с высоченной спинкой и устало подперев голову.
Тёмные вернулись из пустыни вместе с принцем и королём руной. Привязка короля перенесла их прямиком во дворец в тот же миг, как стало известно о похищении.
— Наверняка похитители требуют равную сумму за обеих, — продолжал Арис. — Иного в послании не указано, и узнать точнее не представляется возможным. Ваши гвардейцы неосмотрительно скоро отпустили посыльного, а отыскать мальчонку в паутине переходов даже моим воинам оказалось не под силу.
Говоря чётко и с явным нотками металла в голосе, седовласый тёмный едва ли уступал обрюзгшему в последние годы рогатому королю в величии. К тому же за спиной у него безмолвно застыли сыновья, один из которых сверлил Тайрона сероглазым, прошибающим насквозь взглядом.
Тайрон опустил голову, спасаясь от обвинительного, пусть и бессловесного, но всё же обстрела, и вновь ощутил горькую вину и тревогу.
Вверенная ему девушка-целитель важна почему-то для этого тёмного. Не стоит и гадать, что значит этот пристальный холодный взгляд. Он и сам глядел бы так на любого, кто не уберёг его дочь.
— Город прочёсывают вдоль и поперёк, — подал голос Гакэру Авар. — Рано или поздно мы найдём посыльного, но не уверен, что удастся выяснить, кто его подослал. Не исключено, что он был во власти пьянящего зелья.
— Понимаю, — отозвался Арис. — В любом случае, искать виновных слишком поздно. Нам милостиво дали остаток дня и ночь на раздумье, а рисковать жизнью своей дочери и искать иглу в стоге сена я не стану. Мы заплатим сумму в десять тысяч золотых. Господин Иссай-Этор, — Арис окинул взглядом сложившего на округлом животе пухлые ручки советника из Тёмных земель. Извечно потного и не расстающегося веером. — Думаю, мне лучше самому связаться с Его Темнейшеством и попросить о помощи.
— Разумеется, Арис! — заквохтал тёмный. — Я и сам был бы готов отдать последнее, если бы мог. Госпожа Эдана прекраснейший цветок, ей не место в лапах мерзкой падали! Я очень надеюсь, что ни она сама, ни её честь не пострадает, пока мы собираем нужные средства. Сочувствую вам всем сердцем, — он помедлил, облизав губы. — Однако, насколько мне известно, Эдана покинула купальни без ведома стражи по своей воле… Сама.
— Ваши намёки ни к чему, — отрезал Арис. — Считаете, что моя дочь сбежала, а письмо с требованием о выкупе — глупая уловка, так говорите об этом прямо.