Пустынник поморщился.
— Понимаю, — протянула я. — Наверное.
— Впрочем, потому в Тёмные земли особо никто и не совался. Уж дальше столицы точно. Поговаривали даже, что особо помешанные на крови и отрицающие запрет на убийство тёмные уходили в Сокрытый тьмой лес. Поклонялись там Соресу и даже своих, как они считали — Отрёкшихся, приносили в жертву Тёмному богу, если ловили. А себя гордо называли Истинными. Хотя, как по мне — звери они. Фанатики на всю голову жахнутые. Вот и всё.
— И откуда ты только всё это знаешь? — изумилась я.
По плечам и шее от жутковатых рассказов лихо разбежались мурашки.
— Мне нравилось слушать страшилки в детстве, — хохотнул Ассаро, наверняка видя мои вытаращенные глаза. — Моя кормилица много их знала. В общем, на Иппоре было довольно мирно последние несколько тысяч лет. После первой войны людей с драконьим родом уж точно никто на рожон лезть не хотел. Но лет семьдесят назад — я тогда ещё даже не родился, — вставил пустынник, — начались какие-то тёрки у людей с тёмными. Кто-то кого-то иссушил прямо в людских землях. Того тёмного самосудом вздёрнули. Кровопийцы, ясное дело, узнали. Требовали наказать и убийц, мол, всем по заслугам воздать, но люди отказались. И как-то все закрутилось, завертелось…
Тёмные негодовали, начались нападения. А тут ещё и у федератов внутри континента разлад начался — Грегор Преобразователь издал указ о запрете магии. В общем, когда радиус конфликта бросил тень и на близлежащие земли, и люди, и Воины Ночи начали спешно создавать межгосударственные союзы.
Мой отец тогда получил личное письмо от Эмилио Арконе, нынешнего Темнейшего монарха. Тот предлагал произвести обмен: тёмные дают нам волю добывать некоторые ресурсы в их землях, а мы взамен поддерживаем их в случае открытого конфликта с людьми.
— В случае войны, — нахмурился я.
— Именно, — качнул головой Ассаро. — Тёмные отличные лазутчики, хорошие маги, но пустынники — лучшие воины на Иппоре. Это все знают. Вкупе с армией кровопийц мы и Иппор завоевать могли бы! — по-мальчишески гордо надулся рогач. — Но земли наши небогаты ни углем, ни металлом. Так уж сложилось. Вот только любой договор — весьма хрупкая субстанция, — глянул он на меня так, будто я это с пелёнок знать была обязана. — Кровопийцы понимали, оступятся — и королевство падёт. Они ведь собирались открыть нам доступ на континент. А мы могли в ответственный момент поддержать не ту сторону, например. Так они думали, полагаю, предлагая для подкрепления договора заключить династический брак.
Против верности рассуждений самодержцев мне выставить было нечего. Одно лишь вызвало любопытство:
— Ассаро, я одного понять не могу. Почему выбор пал именно на Эду? Она ведь не единственная благородная леди в Тёмных землях, и раз уж у вас с ней всё так непросто…
— У Эмилио Арконе дочерей нет, — рогатый взял кувшин, разливая слабенькое цветочное вино по бокалам. — У него вообще ни жены, ни потомков, насколько мне известно. Ну а Арис в то время советником у него значился.
Ассаро придвинул один из бокалов ко мне поближе, отсалютовал своим и ополовинил, не раздумывая.
— Знаю, — отозвалась я, водя пальцем по узорной ножке бокала. — До тех пор, пока его не захватили люди.
— Да. Говорят, Темнейшего и Лайна связывали особо близкие отношения. Считай, Арис всегда был одной ногой у власти. Какие отношения у них сейчас, не могу сказать. Но тот факт, что спустя столько лет у тёмных, будто факел в заднице засиял… — Ассаро задумчиво ткнул в остывшее мясо вилкой и поджал губы. — Я помню, как мы впервые приплыли в Тёмные земли. Я тогда мало понимал, но отец объяснял мне, что здесь живёт моя королева.
Я помолчала немного, позволив Ассаро побыть наедине со своими мыслями, а затем тихонько спросила.
— Тебе понравилась Эдана? Когда ты впервые её увидел.
Ассаро, как водится, взбрыкнул.
— Что за вопросы? Ну… — взъерошил он волосы, видя мой пытливый взгляд, — Эдана была уже тогда довольно взрослой девушкой, как мне казалось. Я как-то особой красоты и не заметил. Возмутился только, что она сделается старой, пока я вырасту.
Я с обреченным стоном хлопнула себя по лбу.
— Да мне семь было! — со смехом принялся оправдываться Ассаро. — Или десять… Я не помню даже! Слушай, чего ржёшь? — толкнул он меня в плечо, перегнувшись через стол. — Кровопийцы народ пугающий. Я правда боялся, что Эдана меня прикончит во сне! Выпьет всю кровь.