Я многозначительно глянула на Велора, призывая высмеять нахалюгу коллективно, но Дракула отчего-то смеяться не спешил.
— Скорее надеялся, что ты сумеешь оценить все преимущества моего предложения до того, — с легкой улыбкой ответил Эдмонд, наверняка отметив мину разочарования на моем лице, — как уязвленное самолюбие и, очевидно, встроенная в подкорку робость тебя по рукам и ногам свяжут.
Преимущества. Ага, вот как это называется, значит.
Я так и прыснула зло, не сдержавшись.
— Думай, что хочешь, но мой ответ, нет, — взмахнула рукой я, на сей раз без тени улыбки. — И никакой договор не убедит меня надеть метку. Ну, или что там еще ты хочешь на меня…
Карие глаза, цвет которых сгущал до бесовской черноты полумрак, хищно блеснули. Будто в эту самую секунду в них устроили битву за право первенства наперебой лезущие идеи о том, что тёмный, кроме магической руны, привязывающей к воле хозяина, еще хотел бы на меня напялить.
— Ну почему же ты так категорична, Лиза? — кажется, вполне искренне недоумевал Эдмонд, хотя я видела, он это нарочно. Специально примеряет обличие несмышленого агнеца. Подманивает, усыпляет бдительность.
Только он ошибается. Я не настолько наивна, чтобы добровольно закрыть глаза и не видеть торчащий из-под овечьей шкуры волчий, жадно тянущий воздух нос.
— Тебе нужна защита, а я могу ее дать, — продолжал уверенно вещать Эдмонд. — До тех пор, пока война не объявлена, в Тёмных землях для федератов ты будешь вне досягаемости. А наши… — чуть помедлил он, тронув кончиком пальца острый пик горной цепи. — Будь уверена, моё отец не тронет. Уж я-то сумею с ним… договориться.
Я поморщилась, услышав это его, явно ненароком глубинами подсознания выданное, «моё».
Ясно как день, для Эдмонда Лайн все вокруг одна сплошная игра. Гигантский симулятор, в котором можно и кубик не бросать, а фигурки все равно пошагают. Разве что вектор движения им нужно задать, мотивацию выдать, да следить, чтобы подопечные с пути не свернули. Ну и в процессе веселили барина как следует, разумеется.
— Нет, — секунду поразмыслив и окончательно убедившись в своей правоте, сказала я, как отрезала. — Прав ты был, мне твоя идея не понравится. Совсем.
— А обосновать? — сощурился Эд.
— Я не Нина, — громко выдала я, вытянувшись в струнку и теперь возвышаясь над развалившимся на стуле Эдмондом. — И добровольно лишаться свободы…
Прошла какая-то доля секунды, а тёмный уже едва ли в лицо мне не дышал, подавшись вперед.
— О Нине ты не знаешь ничего, — плечи его напряглись, брови сошлись на переносице, а зубы обнажились в недоброй, но все же улыбке. Не оскале. — Ничего. Но судишь крайне умело.
— Не сужу, — смутилась я и снизила тон голоса, пытаясь оторвать взгляд от мужских губ, что скрыли за собой зубы. А вместе с тем поубавили и страх увидеть те же фосфоресцирующие клыки, что и у Эданы. — Но и ошибок чужих повторять не хочу. Эдмонд, заключить договор — это плохая идея. Быть может, тобой и движут добрые побуждения, но твое предложение…
— Где же твоя непоколебимая вера в лучшее? — хохотнул Эд, вернувшись в исходное, расслабленное положение. — Но мое предложение..? — вопросительно приподнял он брови, прося закончить фразу.
— Да оно унизительно! — воскликнула я, все же потеряв контроль, но краем глаза отметив, что Велор как-то странновато дернулся и отвернулся, кашлянув. Словно улыбку скрыл. — Предлагаешь мне ехать в Тёмные земли в колодках и рванине?
Эдмонд красноречиво завел глаза к потолку, бросив вполголоса, что он, мол, не такой уж и изверг, как мне кажется.
— К тому же, кто тебе позволит? Рабства на Иппоре нет уже лет так-эдак… — лихорадочно крутила я в памяти лекцию за лекцией по истории магических практик, что давал остроухий Ривел. Но в состоянии полного разброда мозгов вспомнить точную дату всемирной отмены невольничества оказалось весьма затруднительно.
— Тысяча пятьдесят восемь лет назад в Эр-Аворт закрыли все рынки живого товара до единого, — подсказал Велор, и впрямь заметно расслабившись.
— Вот! — победоносно кивнула я и улыбнулась Дракуле, в благодарность за помощь.
— Да хоть две тысячи, — цокнул Эд и мотнул в мою сторону головой. — Ладно она — барышня юная, несмышленая, но ты-то, Велор… Живым товаром как торговали по всему Иппору, — бросил играть с Дракулой в гляделки тёмный и перевел взгляд на меня, — так и торгуют. И одна из ветвей этого бизнеса, вполне законных, кстати, — это гессир. Что поделать, — развел руками он. — Спрос рождает предложение. К тому же для отчаявшихся добровольное рабство — неплохая возможность подзаработать. Заключил договор, отработал положенный срок и беги снимать денежки.