Проходили дни. Антиопа и Тесей не возвращались. Я клялась никогда больше не заговаривать с Дамоном и даже не попадаться ему на глаза, но каждую ночь ноги сами несли меня в степь — туда, где трава помнила жар наших тел. Там я вновь и вновь твердила себе, что могла бы смириться с потерей независимости и отдать себя мужчине, если бы это касалось только меня, а не всего моего народа. Вопрос, однако, заключался в совершенно конкретной проблеме. Как поступить, когда царь Афин призовёт моего возлюбленного подняться на корабль, чтобы отплыть домой? Смогу ли я жить, не слыша его голоса, не ощущая его прикосновений? Всё, что радовало меня до его появления — скачки, охота, воинские состязания, — утратило прелесть. Жизнь без возлюбленного казалась пустой, как ночь без луны. Ради любви можно отказаться от всего, от земли и неба, от солнца и звёзд! Так говорила я, так говорил и он. Я брошу всё и уплыву с ним! Нет, он останется здесь, и мы будем жить в степи вместе!
Однажды на рассвете возле кораблей появился Тесей. Антиопы с ним не было. Я поскакала к Курганному городу и обнаружила её на ристалище, предающейся в одиночку воинским упражнениям. Потом, искупавшись, бывшая царица отправилась на Совет. Её нежданное появление превратило лагерь в гудящий улей. При этом Антиопы сторонились; я никогда не сталкивалась с подобным отчуждением. Наверное, окажись она просто побеждена страстью, ей бы это спустили. Тут нечем гордиться, но к тому, что женщина повалялась на траве, сжимая в объятиях мужчину, можно отнестись и снисходительно. Сохнуть и страдать из-за неразделённой любви тоже дозволялось. И хотя эти чувства желательно не делать всеобщим достоянием, подобная слабость всё же простительна. Но Антиопа отдала Тесею то, что принадлежало всему народу. Тал Кирте относились к подобным поступкам с ненавистью, а потому возненавидели и её.
Степные кобылицы сбиваются в табуны, куда не допускают «сражённых божьей секирой», то есть отмеченных уродством или поражённых заразой. Точно так же и тал Кирте отторгали от себя ту, которая ещё недавно была их царицей и защитницей.
Антиопу не задевали, не оскорбляли, не поносили бранными словами, но при её приближении все отворачивались и расступались, как перед прокажённой. От неё шарахались даже лошади, и я, стыдно сказать, поступала так же.
Антиопа сносила всеобщее презрение молча. Она не приближалась к Тесею, каждое утро выезжала на ристалище, где упражнялась с оружием верхом на Хлебокраде, а на ночь ставила свою одинокую палатку вдали от общего лагеря.
Но стычка с Элевтерой — первая после столкновения после боя — всё же произошла. Случилось это на Совете, в присутствии множества любопытствующих.
Объявив о том, что афиняне готовят корабли к отплытию, Элевтера открыто спросила у Антиопы, собирается ли та отправиться с эллинами.
— Если я вздумаю поступить так, сестра, — ответила Антиопа, — ты меня не остановишь.
— Это говорит твоя промежность, потаскуха! — отозвалась Элевтера. — Меня тошнит, ибо ты смердишь, как кобыла во время течки.
— Не понимаю, сестра, отчего ты так гневаешься? — промолвила Антиопа. — Мои чувства к этому молодому мужчине ничего не меняют в наших отношениях и никак не умаляют любви, которую я испытывала и испытываю к тебе. Ты же ненавидишь его исключительно из зависти и ревности.
— Мне известно, кого, а вернее, что ты любишь, ложная сестра, — огрызнулась Элевтера. — Предмет твоей страсти болтается между ног у этого чужестранца. Что есть такая любовь, как не умопомрачение? И каков может быть её итог, кроме окончательного безумия? В своё время мы с тобой принесли клятву воительниц, обязывавшую нас всегда свято хранить свободу, не поддаваясь страху или гневу, каковые сопутствуют обладанию и, следовательно, должны быть чужды доблестному сердцу. Любовь же есть наивысшая форма обладания. Я вижу, Антиопа, как она всецело овладела тобой, и эта мерзостная картина вызывает у меня отвращение!
— Ответь мне, Элевтера, что за «свободу» ты чтишь? Разве свобода — в том, чтобы ты, я и все тал Кирте жили особняком от всего человечества, уподобившись ошибкам природы вроде кентавров или сатиров? Бог создал мужчин и женщин как половинки единого целого!
— Да, половинки, — прервала её Элевтера. — Ты сама это сказала!
— Ты хочешь стать моим врагом? — спросила Антиопа.
— А ты хочешь предать меня? — ответила вопросом на вопрос Элевтера.
Сёстры зашумели, причём в поддержку Антиопы не прозвучало ни одного голоса. Напротив, всё славили Элевтеру.