Солдаты кивнули. Русоголовый парнишка расторопно подхватил поводья лошадей. Маг хлопнул своего коня по плечу и прошептал пару слов на эльфийском. После этого медленно, стараясь двигаться как можно тише, четверо людей и эльф вышли к опушке леса.
— Мать честная! — вырвалось у одного из разведчиков. Двое других поспешно сотворили охраняющий круг.
… Замок стоял в солнечных лучах, будто пирог, присыпанный красной стружкой. Ворота его были распахнуты. Только что на дороге пели птицы. Но здесь стояла ужасающая тишина. Ни звука, ни намека на движение. Казалось, что с луга исчезли все живые существа. Только ветер вяло шевелил увядающие травинки и разносил по пустоши перед замком хлопья красного пепла.
— Этого не может быть! — одними губами прошептал Эвор. — К-к-расное проклятье… Но это же бабкины сказки! Его секрет считается утраченным!
Эвор не был набожен, однако сейчас с трудом подавил искушение сотворить охраняющий круг вслед за своими подчинёнными. Перед его глазами стояло то, о чем до этого он читал лишь в страшных сказках. Красное проклятье, ядовитое облако, убивающее всех и вся на своем пути. Одно из ужасных порождений темной магии прошлого. Происходящее казалось нереальным.
— Значит, они все… — начал было один разведчиков.
— Собирайте отряд, — оборвал его маг. — Яд уже осел пеплом, для нас он безопасен. Нужно войти в замок и попытаться понять, что там произошло. Красное проклятье не оставляет магических следов, мой конь почуял что-то ещё.
Эвор за свое недолгое командование успел побывать со своим отрядом в Бегроторской заварушке и считал, что навидался всякого. Выпотрошенные трупы, разрезанные на куски тела. Но все это и рядом не стояло с тем, что творилось в замке Манкьери.
Тишина резала уши. Тела солдат возле распахнутых ворот. Белые лица, розовые волосы, вытаращенные от ужаса алые глаза. Серая громада замка. И пепел. Красный пепел плотным слоем припорошил тела людей, словно в насмешку оставляя открытыми искаженные ужасом лица. Весь внутренний двор был завален телами, словно поле битвы — люди, увидев красное облако, пытались выйти из зоны поражения. Неслись к воротам, в отчаянной попытке спасти свою жизнь.
— К телам пока не прикасаться, — отдавал резкие команды маг. — Оставьте половину отряда у ворот в боевом порядке. При малейших признаках опасности — трубите в рог и прорывайтесь к лесу. Остальные — пусть прочешут замок. Нужно найти тела герцога, герцогини и их наследников. И отправьте курьера к королю прямо сейчас.
Пока капитан отдавал распоряжения, эльф изобразил несколько замысловатых пассов, а затем одним росчерком начертил треугольник магического маяка. Сияющие зеленоватые линии сложились в замысловатый орнамент и медленно поплыли вверх, постепенно увеличиваясь. Затем он повернулся к Эвору:
— Капитан, мы с вами осмотрим двор. Проклятье черпает силу от земли, поэтому, как правило, не поднимается выше второго этажа. Однако здесь мы видим шапки пепла даже на самой высокой башне. Им нужен был сильный концентрирующий амулет, чтобы проклятие накрыло такую территорию. Мы должны найти его.
— На что похож этот амулет? — спросил Эвор. — Что мы должны найти?
— Форма может быть любая. Как правило, это кристалл или драгоценный камень, он должен быть достаточно крупным и соприкасаться с землей, чтобы черпать силу из этой стихии. В идеале — утоплен в нее наполовину, если отдача от заклинания не вывернула его.
Капитан молча кивнул и пошел вслед за своим спутником, тщательно осматривая тела и землю вокруг них.
Они прошли половину круга вокруг замка, когда Эвор услышал это… Тихие всхлипывания, будто ребенок плачет. Эльф услышал звуки одновременно с ним. Переглянувшись, они оба бросились на звук.
— Тайный ход, — отрывисто бросил маг.
Он был прав. В стене замка виднелась наполовину открытая потайная дверь, укрытая побегами винограда. И около нее лежало тело женщины. Красные хлопья и пыль превратили некогда роскошный наряд в лохмотья. А копна розовых волос и алые глаза делали все лица неузнаваемыми. Лишь изящная кисть руки с тонкими пальцами и двумя родовыми кольцами помогла им понять, кто перед ними. На тонком золотом ободке был выгравирован узор из языков пламени. На монограмме второго кольца сочетались зелёный и золото, складываясь в голову оленя.
— Младшая герцогиня Эрисия Анжела Манкьери, урожденная Сага, — тихо произнес эльф.
Внезапно полы плаща женщины шевельнулись, а затем откинулись в сторону. На них смотрела девочка лет четырех от роду. На ее платье не было ни одной красной пылинки. Рукой она зажимала левую глазницу, кровь из которой медленно текла по ее лицу. Уцелевший глаз был пронзительно алым. Слезы катились из него по щеке. Волосы на правой стороне головы были розовыми, как у мертвецов. А вторая половина головы сияла на солнце пронзительной рыжиной.