— Айрис…я — произнесла растерянно.
— И имечко хорошее — звучит! — довольно произнёс лысый портной.
— Давайте начнем работать. — и этот чудак хлопнул в ладоши. Двери распахнулись и влетели три девушки. В руках одной была папка, у другой — сундучок, а у третьей зеркало. И начали работать! Меня измеряли всю — с ног до головы! Потом, строго по пунктам неизвестно кем написанного списка, подбирали из красивого сундучка образцы материи. Потом мы долго рисовали фасоны платьев разного предназначения… и спорили…спорили…спорили.!. Не видать мне сегодня во сне моего Рыжего Ролла! Вместо любовных мороков, мне будут сниться разные фасоны и детали платьев… Воротники — «Фреза» и «Голлер», «Рабат», кружевные стоячие «Мельничный жернов», рукав «Бур», длинный двойной, короткий «фриде». А ещё все модные фасоны платьев, в том числе «контуш,» со складками «ватта», простые, почти домашние фасоны платьев «полонез» и самые модные, тяжелые платья из парчи, которые в чести у придворных — «райфроком». Без внимания мы не оставили разные виды кружев, плетений, пиньеток из натуральных каменьев, лент и лёгких бантов из тончайшего шёлка. Всё это — яркий и дорогой сердцу мир портных и женщин! Как ни странно, но Берг оценил мои знания в портняжном деле и уходил довольный. Тем не менее, мы устали оба… В конце нашего долгого общения, он называл меня весьма фамильярно — «моя Рисочка».. Ну и пусть! Потерплю — не гордячка! У меня будет приличный гардероб. Этим вечером ужин я пропустила. Надеюсь, девочки на меня с лечебного крыла остались не в обиде. Я умылась и без сил рухнула в постель.
Вся следующая неделя была для меня удивительной и приятной. Я занималась разными делами, пыталась самостоятельно подружиться со стихиями, осваивала картографию Валамии, изучала историю династий и первых аристократических родов и самых сильных лордов, наделённых даром, входящих в Большой Совет. А ещё — мне приносили книги по требованию, но иногда появлялись пажи с книгами с вставленными в них закладками в которых имелась всегда записка. Написанные в них несколько слов — «рекомендовано к прочтению «Магия воды. Раздел третий» или «К подготовке в Академию. Прочесть всё» поначалу немного раздражали, но постепенно, я оценила такую «заботу» обо мне. Ко всему прочему, я имела возможность встречаться в лекарском крыле с Вейдой и Анабель. На мою просьбу, а «можно ли мне потренироваться в спарринге с кем либо», удивленный Сэпт ответил: «Конечно. Утром за вами придёт мальчик. Он принесёт для занятий форму». Особенно мне нравились тренировки. Звон мечей мне радовал слух. Вот почему я действительно скучала!. И..вуаля! Моё тело всё лучше и лучше меня слушалось. Начинали работать рефлексы, а это то, что когда-то пытался заставить моё тело делать мастер боя и мой брат — реагировать на выпад быстро, отражать атаки стремительно. Я стала понимать Арона только теперь… Как жаль, что он меня сейчас не видит!
В цокольном, нижнем этаже, в большом специально оборудованом зале, тренировались простые коренастые воины, статные гвардейцы и личная охрана Его Величества, а ещё — суровый, неулыбчивый, сдержанный в словах Капитан гвардейцев Его Величества, Гранори Вейт. Три раза он становился со мною в пару и дрался так, что иногда наблюдавшие за нами свидетели, охали и отворачивали глаза в сторону в страхе за мою жизнь. Доставалось мне изрядно. Присутствующие сочувствовали, но вслух я не услышала ни одного слова поддержки — ни похвалы, ни сочувствия! Никаких поблажек мне капитан не делал. Его раздражало моё присутствие так сильно, что он даже и не скрывал этого! После очередного боя с меня стекал струйками пот, как и у мужчин от порезов капала кровь. Поблагодарив за преподнесённый урок и сделав лёгкий поклон, я уходила. Было очень обидно. Я даже хотела пожаловаться, но подумав, решила, что вероятнее всего от меня чего-то подобного ждут. Не дождутся!
Однажды, после тренировки, я замешкалась возле дверей. В падающей тени от широкой колонны меня никто не увидел. И тут, вдруг зал наполнился голосами — все обсуждали мой бой! Мужчины спорили, анализируя мои ошибки, а кто-то вставал на мою защиту. Это было для меня потрясением! Значит им не всё равно! Значит им интересно моё присутствие! Почему же в зале меня игнорируют? Я это обязательно выясню! Вот же гады какие! Услышать, что говорят про меня, было полезно, интересно и приятно. Я тихо ушла никем не замеченная.
На следующее утро, преднамеренно опоздала и пришла в зал, когда все разобрались на пары и начали бой. Увидев меня выбирающую оружие у стойки, захихикали. Я обернулась. Смешки умолкли. Все до единого мужчины в зале, потупив взоры, старательно делали вид, что заняты. Выйдя с мечом в руках в центр зала, громко произнесла:
— Я понимаю, что мне здесь не место. Вам — не соперник. Мне никто и ничего не должен, но я прошу мне помочь. Я — последняя из древнего и знатного рода, оставшаяся в живых. Охота ассасинов на меня продолжается. То, что я ещё здесь и жива, дело времени!.Ваши знания — это мой реальный шанс остаться в живых. Не отвергайте меня и не игнорируйте! Я знаю, что вы получили приказ, но он вам не по душе… Я вас понимаю, вы — воины, а не няньки для взбалмошной аристократки, которая захотела побаловаться, помахать мечом. Но я прошу у вас помощи! Эти тренировки мне нужны. Я, Меченая Айра, травница, ученица шаманки Вейды Белого Когтя, беглянка и чужачка, прошу вас, доблестные воины, помогите постичь секреты меча и боя.
Мне казалось, что уши мои сейчас запылают языками пламени. В зале стояла тишина. Минута, другая, третья… Время шло, а зал безмолвствовал. Я подумала, что от напряжения у меня заложило уши. Прикрыла глаза и опустила голову. Будто нырнула глубоко и мее-едленно так всплываю вверх, к свету. Вдруг, я нечётко услышала глухой шум голосов и он приближался. Я открыла глаза и увидела окруживших меня плотным кольцом бойцов. Каждый из них что-то говорил. Наконец-то я вынырнула на свет и услышала…
Кто-то взял на себя обязанность говорить за всех и до меня дошло сказанное… Я стала ученицей каждого воина, находящего в этом зале! Кое-кто из них был мастером короткого меча, кто-то — клейморы, кто-то — топорика, секиры, алебарды. Мастера кинжалов, ножей, и другого метательного оружия тоже поклонились и представились. Вот это да! Я о таком и мечтать не могла! Теперь тренировки пройдут с большей пользой! Не скрывая своих эмоций, улыбалась, даря свою улыбку каждому из них. Обернувшись, я увидела хмурого капитана Гранори Вейта. Подпирая одну из стен зала, он стоял скрестив руки на груди и хранил молчание. То, что творилось в зале, ему явно было не по душе. Я рискнула подойти к капитану и склонив голову тихо и покоянно произнесла:
— Сирр Вейт! Капитан! Я знаю, что отвлекаю ваших воинов. Ну, потерпите меня ещё чуть-чуть! Я уеду в Академию Рассела через дней десять. Всё станет без меня привычным. Вы даже будете обо мне скучать..
— Вот уж и нет! Девушкам здесь не место! Это моё убеждение! — зло сверкнув глазами выпалил Вейт.
— Ну, это мы ещё посмотрим! А вы, сирр Вейт, рэтроград! Век вам ходить в холостяках!
— Это почему же? — возмущённо спросил капитан.
— Я удивляюсь вашим взглядом на мир! Вы вокруг себя посмотрите! В Академии Рассела учатся девушки не только магии, но и боевым искусствам! Их тренируют лучшие, знаменитые бойцы Валамии!.Девушка должна уметь постоять за свой род, народ и себя. Вы слышали мою историю. Так вот, магия мне не помогла избавиться от нападения двух ассасинов… Это сделал мой меч и мои слабые рефлексы. Подумайте над этим. — и я ушла… Надеюсь, что он смягчит своё сердце… Может он в вообще…любит мужчин..? Надо его познакомить с Анабэль и проверить это..
Прошло девять дней и Вейда объявила — мы приглашены на официальный приём и состоится он завтра!. Эта новость повергла меня в шок. Что же надеть? Надо выглядеть достойно, но подходящего гардероба у меня не было. В шкафу лежал пузатый свёрток с комплектом одежды для Академии Рассела, а вот платья из королевской мастерской от Берга ещё не прибыли. Впереди мне предстояли у Берга ещё две примерки. Надеяться на него, как на чудо, в последний день перед визитом, не имело смысла. Что же делать? Вейда вызвала в мои покои Анабель. Через два часа девушка принесла три готовых платья из собственного гардероба. Примерив их все поочерёдно, у меня осталось неприятное чувство. Всё-таки одежда с чужого плеча. Сидели платья на мне сносно, но чувствовала себя в них весьма неловко. Не желая обидеть подругу невежливым отказом, я выбрала одно из них. Анабель, довольная, что смогла мне угодить, убежала обратно в лечебное крыло. Вейда посмотрела на меня сочувственно. Вдруг раздался стук в дверь. Открыв её, я на пороге увидела Сэпта и слугу. На руках слуги расположилось платье насыщенного зелёного цвета. Слуга почти торжественно и чинно сделал пару шагов в комнату и отвесил нам низкий поклон. За ним проскользнул в холл и Сэпт.