Капюшон упал с головы, бело-золотые волны рассыпались по плечам. Пропала!
– Простите, – выдавила я, прижимая к себе хрипящую собачонку.
Мужчина не ответил, разглядывая меня – свет розовых лун, перемешанный с голубой дымкой камней, бил ему в спину, а мне прямо в лицо. Я видела только силуэт незнакомца, и отметила, что он, в отличие от многих других женихов, одет в броню и не оставил свой меч на хранение у привратника. Опасался, что придётся сражаться здесь, в пристанище женщин? Но с кем? От мужчины исходило неведомое чувство, и во всём его облике: тёмном плаще, растрепанных волосах и массивной фигуре чувствовался налёт чужых краёв. Довольно долго я ощущала внимательный, изучающий взгляд, а, когда отважилась выпрямиться – он развернул коня и поехал по улице прочь, так и не сказав ни слова.
Меня прошиб холодный пот. Если бы мужчина высказал неодобрение или проявил интерес, я бы хоть знала, как реагировать. Но просто взять и исчезнуть, оставшись безызвестным, значило поддержать таинственность, которая взволновала меня. Мне всегда приходилось доказывать другим девушкам, что я жажду лишь покоя. И лишь теперь я поняла, каков на самом деле трепет истиной жизни.
Жизнь пахла не только ягодами, свежей зеленью и выстиранной льняной тканью, но и влагой ночного дождя, волчьей шерстью, морозными тропами и чертополохом. Я и сама не знала, почему именно эти запахи чудились мне, когда думала о незнакомце. А еще я не знала, зачем позволила себе свободные мысли об иных пределах. Нет, моя нора была лучшим местом на земле, и, дай боги, я останусь тут ещё надолго… Если он не пожелает узнать больше о той, что на ночь глядя вышла собирать вишню и оделась как простая служанка. Лучше бы он принял меня за рабыню! Лучше бы отец Фрэн, отправивший младшую дочь жить в город, не разрешил ей взять с собой вредную, хотя и совершенно не злую псину! Я горько усмехнулась. Ни у одной другой невесты, кроме меня, не было таких светлых волос, и незнакомец, коли захочет, запросто отыщет меня в толпе. С другой стороны, зачем кому-то могла понадобиться проклятая магией, старая по любым меркам девушка? В свои двадцать четыре я выглядела моложе, но годы назад не отсчитаешь.
Утром я встала как можно раньше и успела до пробуждения Фрэн перестирать белье и повесить его сушиться. Как бы ни хотелось отсидеться, а потом за своеволие нас обеих могли лишить всякой помощи или даже выгнать из города. Закон есть закон, и я не хотела рисковать благополучием подруги. Трижды в неделю к нам приходили служанки – убираться, стирать и помогать в других домашних делах, но я привыкла всё делать сама. Безделие угнетало, и не было хуже наказания, чем праздность.
Я облачилась в свое парадное приветственное платье: бархатное, темно-зелёное, с расклешенными рукавами. Я сама отделывала его серебристой тесьмой, сама плела из сияющих нитей тонкий пояс с кисточками, и всегда гордилась полученным результатом. Платье красиво облегало фигуру благодаря шнуровке, к тому же более менее подходило к моим глазам – тёмно-фиолетовым, глубоким и странным, доставшимся от дедушки. Правила требовали от меня выглядеть наилучшим образом, но я всё же заплела волосы в одну тугую косу. Возможно, это спасёт.
Всего через час мы с Фрэн отправились на собрание, которое устраивалось всякий «торговый» день, дабы управители города могли убедиться, что все невесты выглядят подобающим образом. Я терпеть не могла эти посиделки, ибо каждый раз главная красавица и завидная невеста принималась ко мне цепляться. Почему – неведомо, но это повторялось всегда. Сначала – Нэнна, потом Тильда, затем Оунакс… И другие, а теперь Вайона. У первой красавицы города так и чесался язык сморозить очередную шутку по поводу «старушки», от которой любой нормальный жених сбежит куда подальше. Я привыкла к этим глупостям и обычно не огрызалась, тщательно пряча свои чувства. Если бы я не научилась сдерживать боль и отчаяние, давно бы лежала в канаве со сломанной шеей.
– Да ты завидуешь! – наконец истолковала моё молчание Вайона. – Потому что сама никогда не станешь женой. Подойдет срок, и будешь обслуживать нас, как и прочие старухи.
– То есть ты тоже останешься здесь еще на десять лет? – спокойно парировала я.
– С чего бы? – возмутилась девушка.
– Ты сказала, что, когда мне минует тридцать пять, я буду обслуживать вас. Это предполагает твое присутствие здесь, разве нет?
Вайона вспыхнула.
– Я со своим мужем непременно приеду посмотреть на тебя, штопающую дырявое белье!
– И что в этом такого? – спокойно спросила я, хотя внутри всё клокотало. – Труд – дело достойное.