Сделав широкий круг по комнате (ее белоснежные стены покрывал постоянно меняющийся узор из синих и голубых бликов, но ни окон, ни двери я не увидела) я вернулась к кровати. Единственный предмет мебели занимал немало места, и от него отчетливо несло магией. Значит, сотворенная вещь, как, кстати, и меховое одеяло.
Я присела на край кровати, с той же стороны, где устроился Мервин.
— Значит, решено, — сказала твердо.
— Что? — он приподнял брови — вот уж воплощение невинности. Я ответила ему прямым взглядом. И я вовсе не покраснела при этом… ну разве что самую малость, которая не считается.
— Мы поженимся, как только вернемся в свой мир, — уточнила я.
Улыбка с лица Мервина пропала, теперь он выглядел предельно серьезным.
— Ты так решила?
— Да.
По нашим обычаям не было ничего зазорного в том, что девушка предлагала супружеские узы первая — вот только кавалер мог и не согласиться.
Мервин медленно покачал головой, а потом одной фразой вернул меня в реальность, которую я почти позабыла:
— Риэль, ты понимаешь, что от наших желаний ничего не зависит? Решение примет Дракон.
— Но, — попыталась я возразить, — но ведь на самом деле это удобно. Если ты станешь моим мужем, то получишь законные права на королевство.
— Именно, — Мервин кивнул, — королевство. А ты уверена, что Карос хочет его восстановить? Разве для этого он разбивал его на дюжину провинций и делил между наместниками?
— Но он же не собирается присоединить нас к своим владениям? — я растерялась.
Таирт усмехнулся:
— Будь уверена — нет. Он просто отдаст нашу страну Островной Империи, под власть твоего дяди. Бывшее королевство Шоралл станет новой имперской провинцией. Или несколькими провинциями.
— Но, но… но это ведь невозможно! — с языка у меня рвались десятки возражений. Я знала, что мой народ никогда не примет подобной кабалы. И Мервин тоже не мог этого не знать.
— Риэль, как ты думаешь, зачем на самом деле приезжал твой кузен? — спросил он мягко. — Зачем на этом приеме была ты?
Я молча покачала головой. Я уже, кажется, поняла, но не хотела думать об этом.
— Это будет династический брак, мирное присоединение земель. Это не будет кабалой. Мы получим равные права с прочими гражданами империи, а империя позаботится, чтобы никто из эль–туань не смел и подумать о нападении на мир Дракона. Всего через несколько поколений мы будем ходить в их храмы, верить всему, что говорят их жрецы, и молиться о прощении преступлений наших предков.
— Это его план? — спросила я тихо.
— Да.
— И ты согласишься? Ты отдашь меня? — я смотрела Мервину в глаза. Сейчас он не пытался отвести взгляд или спрятаться за привычной холодной маской.
— Мое согласие Дракону не требуется.
— Ты же мой эль–эро, моя половина! — весь этот разговор о высокой политике походил на бред. Альянс с империей, я в роли будущей императрицы — чтобы подсластить моим бывшим подданным горькую пилюлю оккупации.
Нет!
— Давай сбежим! — я вскочила на ноги. Сбежать прямо сейчас! Найти свободный тихий мир, где мы будем вместе! А дорогой дядюшка с кузеном пусть забирают себе королевство!
Мервин качал головой.
— Риэль, я принадлежу Дракону.
— Что?!! — я не понимала.
— Я дал клятву служения. Ты никогда не задавалась вопросом, отчего Карос, при всей его паранойе, мне доверяет? Мне, чужаку, рожденному и воспитанному во враждебном мире?
— Но ты же… ты же полукровка? И ты помог ему, — я действительно не задумывалась об этом, все и так казалось ясно.
— Риэль, крови двусущных во мне капля, все остальное принадлежит эль–туань. Как ты думаешь, что, с точки зрения Дракона, перевешивает? А помощь с Барьером — он действительно мог обойтись без меня, потратил бы чуть больше сил и времени. Клятва была его условием.
— Но зачем? Ты так хотел стать наместником?
— О да, — губы Мервина скривились в невеселой усмешке. — Всегда мечтал, чтобы моя страна меня ненавидела, сородичи проклинали.
Я смотрела на него, чувствуя, что еще немного, и прежде разрозненные кусочки мозаики сложатся в истинную картину.
— Тогда ради чего? — спросила я почти шепотом.
— Чтобы сохранить тебе жизнь, — ответил он так же тихо. — Дракон долго не хотел соглашаться. В Сдвоенном Мире хорошо знают о вашей династии, твои предки слишком сильно там наследили. Карос желал уничтожить всех Шоралл, избежать той ошибки, которую допустил его предок тысячу лет назад, когда оставил в живых младшего принца. Но он пообещал мне, что до тех пор, пока ты ничем не угрожаешь ему, его семье и его миру, твоя жизнь будет в безопасности. Дело даже не в тебе самой, Риэль, дело в твоей крови, в магическом наследии, в том, кем могут стать твои дети. Островная империя никогда не доставляла Сдвоенному Миру забот; если ты… если ты выйдешь замуж за принца, ваши наследники с рождения привыкнуть чтить Дракона. Не будет альянса с Адептами Хаоса, не будет грабительских походов за добычей и рабами. Но если твоим мужем стану я, наши дети будут Шоралл, потому что кровь и магия твоей династии сильнее крови ан-Тоэль.