16 год н.э.
Луна, которая еще полчаса назад была почти невидимой, прочно обосновалась на небе и освещала холодным голубым сиянием каменную тропинку. Мы с Руфусом шли, по моим подсчетам, как минимум часа четыре, из них один – последний – в гору, вершины которой пока не видели. Не по причине того, что она была высокой, а потому, что Храм скрывался от любопытных глаз в лесу. «Темный лес» – так называли его здешние жители, среди которых мы с Руфусом провели пару недель.
Люди, населявшие крошечную деревеньку, были боязливы и суеверны, и верили всей душой в то, что в лесу живет темная сила. От истины они были недалеки. Многие истории, услышанные мной, имели конкретное и четкое объяснение. В большинстве случаев оно было темным , почти таким же темным, как лес, а то и темнее, и я предпочитал отмалчиваться, когда жители задавали мне вопросы и просили объяснений.
– Не поспеваю я за тобой, Винсент, – пожаловался Руфус, и я тут же сбавил шаг. – Ты ведь у нас теперь… почти официально бессмертный. Сжалься над своим человеческим подданным, Великий.
– Ну, во-первых, я не Великий. Во-вторых, сам подумай – какой же ты подданный? Ты – мой верный спутник.
Руфус присел на один из больших валунов, которые были повалены вдоль дороги, и тяжело вздохнул. В его почти шестьдесят весь путь, проделанный из Сирии и до Храма, нашего пункта назначения, дался ему нелегко, но я не услышал от него ни слова жалобы. Он вполне мог отпустить меня одного – будущие каратели всегда идут к Храму в одиночку – но вызвался сопровождать меня и Амира, несмотря на возражения со стороны остальных и создателя.
Создатель . Теперь вздохнул и я, глядя на то, как Руфус прикладывается к кувшину с козьим молоком и делает несколько больших глотков. Сколько еще лишений предстоит пережить за все столетия, которые отсчитает Великая Тьма? Вот и Руфуса мне предстоит отпустить в самом недалеком будущем – почти так, как создатель отпустил меня. Хочется верить, что он будет страдать не так сильно, как я. Жаль, что я не родился на тысячу лет раньше – тогда у меня было бы больше способностей вампира, и фраза «я отпускаю тебя» решила бы все проблемы.
– Почему ты выбрал именно Дану?
Вопрос Руфуса заставил меня отвлечься от мыслей.
– Что? Дану? – Я посмотрел на него. – Я… не знаю, разве мы можем отвечать на такие вопросы? Великая Тьма выбрала за меня, а я просто озвучил ее решение.
Руфус отставил кувшин в сторону.
– Дана – необычное существо, – сказал он.
– Как и я, разве нет?
Он поднял голову и улыбнулся мне.
– За семьсот лет в Ордене Дана согласилась быть наставником максимум трижды, хотя ее об этом просили сотни раз. Твоему брату она отказала. Почему ты решил, что тебе она даст положительный ответ?
Я посмотрел на луну. Теперь ее скрывали легкие облачка.
– Посмотрим.
Руфус упер руки в колени и с трудом поднялся.
– Я хорошо знаю твоего создателя, – продолжил он. – Если бы он не чувствовал, что в вас с Даной есть что-то особенное, но относился бы к вам так же, как к остальным.
– Не будем загадывать, Руфус, – покачал головой я. – Ты отдохнул? Идем, нас не будут ждать вечно.
Дана в сопровождении Магистра и небольшой компании карателей ждала нас в зале Совета – большой комнате с высоким потолком и каменным полом. Мебели тут не было – все «убранство» составляли семь вечно горящих факелов (по количеству Великих). Магистр приветственно кивнул мне.
– Здравствуй, Винсент. Вы припозднились.
– Да, господин Магистр. Моему спутнику требовался отдых – тут крутой подъем.
Серо-голубые глаза внимательно оглядели меня, и я невольно поежился. По моим ощущениям, Магистр был чуть младше отца. Другие это тоже чувствовали, и поэтому в его присутствии держались почтительно, хотя всем было известно, что Магистр карательной части Ордена является, скорее, хранителем традиций и символом власти, а не властью как таковой.
– Удачи, – наконец, сказал он и удалился, воспользовавшись одной из внутренних дверей.
Дана подошла ко мне и поправила на плечах мантию. Она была в черном, как и остальные – ритуальный цвет. На лице ее никто не заметил бы и тени улыбки, но стальные глаза смеялись. Откровенно и издевательски.
– Где твой брат? – спросила она. – Я думала, он будет сопровождать тебя.
– Развлекается с деревенскими девушками.
Дана позволила себе улыбнуться. За ее спиной послышались тихие смешки.
– Не рановато ли для девушек, Винсент? Вам с ним всего по пятнадцать.
- Мы быстро повзрослели .
Она понимающе кивнула, после чего медленно обошла меня, изучая с разных сторон.
– Не передумал ли ты?
– Нет. Мое решение остается в силе. Теперь я хочу услышать твой ответ.
Дана остановилась передо мной и пару секунд стояла без движения, а потом приподняла мою голову за подбородок.
– Не перепутал ли ты меня с вакханкой? Наставники учат искусству войны, а не искусству любви.
Это было сказано тихо, но компания услышала каждое слово, и ответом Дане был громкий дружный смех.
– Да ты нерешительна , сестра? – произнес я.
Дана резко выпрямилась, и в ее глазах мелькнула ярость.
– Уж не хочешь ли ты принять решение за меня? – спросила она с вызовом.
– Я уверен, что ты уже приняла его, и ответишь утвердительно.
Компания за спиной Даны притихла и напряглась.
– И почему же ты так в этом уверен, Винсент?
– Потому что я знаю .
Дана повернулась к друзьям. Кто-то одобрительно кивал, кто-то осуждающе качал головой.
– Пятерка за дерзость, мальчик, – сказала она, обращаясь ко мне. – Все же у нашей крови громкий голос. Нам стоит этим гордиться.
После этих слов она обняла меня за плечи и оглядела присутствующих.
– Я, Дана, соглашаюсь стать наставницей Винсента. Я беру на себя ответственность за все его просчеты и ошибки до тех пор, пока мы будем вместе, научу его всему, что умею и знаю, и клянусь кровью своего создателя, что не предам и не оставлю его. Я буду рядом с ним до тех пор, пока он не станет таким же сильным и могущественным, как я – или еще сильнее.
– Я, Винсент, клянусь кровью своего создателя, что каждое слово Даны будет для меня священным, а каждое данное ей обещание – клятвой. И так будет продолжаться до тех пор, пока я не стану таким же сильным и могущественным, как она – или еще сильнее.
Каратели встретили обмен клятвами дружными аплодисментами.
– Завтра на рассвете я буду ждать тебя у подножья горы, – сказала мне Дана. – Мы выберем лошадей, а потом я дам тебе первый урок. В твоих же интересах быть прилежным учеником.
К конюшне храма я подошел тогда, когда небо только начало светлеть, но Дана уже ждала меня возле больших деревянных дверей, на которых можно было разглядеть кованый узор – комок из двух тесно сплетенных змей, символ Ордена.
– Хорошо, что ты пришел так рано, – сказала мне она. – Если ты поторопишься с выбором коня, то мы сможем встретить рассвет в пути. Это прекрасное зрелище.