Шли они пешком – как объяснила Мавет, по стародавнему нептарскому обычаю, подхваченному империей, мирные люди здесь не ездили на лошадях или в колесницах, а лишь верхом на ослах, мулах или в запряженными ими повозках. Или ходили пешком. Поэтому, говорила она, если в Нептаре встречается всадник на коне, можно быть уверенным – это либо воин, либо разбойник. Либо, по обстоятельствам, и тот и другой в одном лице. В Новемпопуланах же торговцы вьючным скотом из-за наплыва поселенцев взвинтили цены на свой товар непомерно. У Брана с Мавет, вероятно, хватило бы денег и на осла, и на повозку, но это могло бы вызвать излишнее любопытство, и они решили двинуться, как большинство переселенцев, своим ходом. Тем более, что расстояние было не так уж велико, багажа почти никакого, а сил – достаточно. В прошлый раз Бран, хоть и был на десять лет моложе, чувствовал себя гораздо хуже. Но одно дело – усиленный марш– бросок по пустыне и горам, а другое – неспешный ход по хорошей дороге. Правда, было очень жарко. Ему казалось, что за годы в империи он успел привыкнуть к жаре, но такого пекла, как в Нептаре, не было нигде. Возможно, переселенцы, прибывшие с Юга, считали иначе. Но Бран-то был родом с Севера. А здесь все являло собой противоположность Лоэргу Многоводному с его изобилием рек и озер. Его родному Лоэргу, который он наверняка уже никогда не увидит. Уже тогда, после Наамы, когда он понял, что сломался, Бран решил не возвращаться на родину. Там не любят побежденных. Впрочем, где же их любят?
И тогда же ему показалось, что вся Нептара, кроме Намаля, – сплошные камни и песок. И сейчас, когда они шли по дороге, мало что могло развеять это убеждение. И таковы-то «плодородные земли», обещанные переселенцам? Зачем вообще империи понадобилось завоевывать эту пустыню? Он поделился своими мыслями с Мавет.
– Здесь пустыня, – отвечала она, – она останется пустыней, пока здесь империя. Эта земля чужих не признает.
Они шли и разговаривали о войне. Не могли не говорить о ней. Счастье, что Мавет не в состоянии была повышать голос, и вдобавок он был приглушен покрывалом, ибо многое из того, что она рассказывала, могло служить основанием для суда по законам империи. Абсолютная непочтительность к власти
– то, что Бран уже заметил в Столице, но, как оказалось, не только имперской, но и своей, вроде бы прирожденной, княжеской. Вообще, порой Бран был готов увериться, что Мавет, полностью преданная своей стране, ее ненавидит – настолько безжалостно она отзывалась о Нептаре. Например, она говорила, что любой имперский гвардеец может быть плохим солдатом, но это не имеет никакого значения – настолько сильна имперская военная организация. А вот каждый отдельный нептар – хороший воин, но армия у Нептары никуда не годилась. Это даже и армией-то трудно было назвать. Что это было – пресловутое презрение, когда своих судишь строже, чем чужих, или просто трезвый взгляд на положение вещей? По мере приближения к столице провинции, казалось, память в ней оживала, и говорила она не только о том, что слышала или прочитала, но о виденном и пережитом лично.
Только не о Нааме.
Подробности, детали, частности… Брана поражало отношение нептаров к оружию. У него на родине оружие обожествляли, его наделяли душой, преклонялись перед ним. К наиболее почитаемому оружию запрещалось прикасаться женщинам и детям. И юношей, попав в федераты, он был потрясен тем, что имперцы относятся к оружию сугубо практически. Меч для них – это только меч, копье – всего лишь копье, их надо содержать в порядке, и все. Но нептары превзошли в этом даже имперцев. Они, казалось, вовсе не уважали оружия и не разделяли его на благородное и неблагородное. Более того, у них существовала привычка превращать в оружие все, что попадалось под руку, все годилось, лишь бы убить врага. Конечно, он мог бы догадаться об этом прежде, увидев когти Мавет – оружие самое бесчестное. Но было ли оно бесчестным по ее меркам? Бран не хотел об этом думать.
Караван с переселенцами направлялся прямо в Малый Империум, поэтому Бран снова не увидел цитадели Регис, бывший Малкут, которая находилась севернее и служила резиденцией имперского губернатора провинции. Там же располагался крупнейший гарнизон и, естественно, военная администрация. Почему там, а не в столице, Бран сумел бы догадаться по прибытии, даже если бы Мавет ему об этом не рассказывала. Малкут, как известно, был сдан Омри имперским войскам, а Шемеш яростно им сопротивлялся Осада Шемеша продолжалась около трех лет Взятый в кольцо, город был лишен всякой возможности пополнять продовольствие и постоянно подвергался атакам все прибывавших частей императорской гвардии (федератов тогда еще не вызывали). Люди тысячами умирали на улицах от голода, ран и болезней, но город не сдавался. И все-таки Шемеш был взят штурмом, когда командующему Аммону удалось разнести городские стены катапультами, баллистами и осадными башнями
– тогда-то окрестности Шемеша и превратились в пустыню, ибо для постройки башен он приказал вырубить близлежащие рощи (нептарские военные законы, сухо прокомментировала Мавет, запрещали даже повреждать деревья вокруг осаждаемого города, поскольку дерево, в отличие от человека, ни убегать от врага, ни защищаться не может). То, что он повторил подобные действия в Нааме, объяснялось лишь яростью либо привычкой, ибо там причин разрушать стены не было, в Шемеше же это было вызвано насущной, с имперской точки зрения, необходимостью. Так или иначе, захватив город, Аммон не только приказал уничтожить в потомстве название «Шемеш», но повелел срыть до основания остатки укреплений мятежного города, разрушить все уцелевшие здания, кроме княжеского дворца, и засыпать оборонительные рвы. Это и послужило решающим доводом, когда пять лет спустя, уже при императоре Иовиане, Аммон был подвергнут суду по обвинению в государственной измене и превышении власти – за то, что он злонамеренно оставил без укреплений стратегически важный для империи город (о Нааме никто не вспомнил). Аммон был осужден и четвертован. Бран и сам об этом слышал, но ему в ту пору было не до того – это был год его дезертирства. Причем от постоянного тогдашнего пьянства он даже не смог бы точно объяснить, как это у него получилось – то ли он сам сбежал, то ли союзные командиры, не отличавшиеся такой строгостью по отношению к дезертирам, как коренные имперцы, предпочли попросту «потерять» его при передислокации федератов.