— Эти несчастные ветеранки решили над нами пошутить. Дежурная сказала, что на горе они ее видеть не могли, потому что она не сдвигалась с места и ни на какую гору не лазила. Она видела, как на развилке, метрах в 15 от нее остановилась группа лыжниц. Они что-то долго обсуждал, указывая на гору. Затем одна поехала назад, а остальные долго спорили, затем выстроились в цепочку, и не обращая на нее внимания, стали карабкаться на гору. На горе опять-таки долго стояли, затем скрылись в неизвестном направлении.
На всякий случай посланные лыжники проверили 2, 3 и 10 км дистанции и, не обнаружив женщин, поняли, что они их развели, уехав домой, т. е. решили пошутить. Обиженные этой злой шуткой оставшиеся зрители разъехались по домам. Но уже через час телефоны полицейского отделения стали сотрясаться от телефонных звонков. Звонили вернувшиеся домой родственники и не обнаружив спортсменок, просили помощи полиции. Поиски возобновились.
Как впоследствии показали полицейские протоколы, произошло что-то странное и необъяснимое.
Но все по порядку.
Поисковая группа, составленная из самых опытных лыжников, включая чемпиона района и двух следователей, поднявшись на гору, за которой скрылись женщины, и, идя дальше по их следу, обнаружила следующее. Спустившись с горы, женщины игнорировали 10 км-ую лыжню слева, лыжню справа, ведущую в Пестово и направились по давно нечищеной лыжне прямо на север. Лыжня вела по просеке к железной дороге. Поднявшись по железнодорожной насыпи лесенкой след в след и таким же образом спустившись с нее, лыжницы направились в сторону аэродромного поля. Когда поисковики также достигли взлетной полосы, то тут они и увидели то, от чего шедший первым буквально остолбенел, и только молча показывал палкой на снег впереди себя. Следователь, шедший за ним, пытался что-то сказать, но только раскрывал рот и озирался по сторонам. Молча остановились и остальные.
Что же они увидели? А не увидели ничего. Лыжный след внезапно резко закончился. Ни разворота назад, ни следов человека или зверей не было нигде. Впереди и вокруг чистое, ровное, без единого следочка, заснеженное поле. Ошарашенная группа понемногу приходила в себя. Начинали думать. Сначала догадались не затаптывать конец лыжни и окружающее пространство. Появились некоторые предположения. Самое разумное, что можно было предположить, это то, что женщины повернули назад. Но где следы поворота? На всем протяжении пути след шел только в одном направлении. Один из лыжников даже попытался одним движением повернуть свои лыжи на 180 градусов. Это ему удалось, но след разворота от лыж и палок все-таки остался. Пришлось от этого предположения отказаться. Высказали менее вероятную версию — лыжницы, не разворачиваясь поехали задом наперед, чтобы подурачить тех, кто будет их искать. Но во 1-ых, не слишком ли сложно для 80-90-летних женщин ехать в таком направлении. И кроме того, чего это им взбрело в голову так жестоко шутить. Все же попробовали походить задом наперед и сразу же отмели и эту версию. После того, как некоторые стали многозначительно поглядывать на небо, следователь принял решение связаться с начальником полиции. Смысл и характер ответа начальника поняли по побелевшему лицу подчиненного. Сказал, чтобы не возвращались, пока не найдем, сократил он ответ начальника.
Вернувшись на лыжную базу и не обнаружив пропавших, на что уже и не рассчитывали, решили разделиться и, на всякий случай, пройти главные маршруты еще раз. Уже затемно вернулись ни с чем. Звонки встревоженных родственников не прекращались.
На следующий день на экстренном совещании сотрудников полиции было принято решение расширить ареал поисков, обзвонить ближайшие деревни и послать запросы в Боровичи и Новгород на случай, если женщины, выехав на трассу, каким-то образом оказались за пределами района.
Весть о происшедшем быстро разнеслась по городу. Жители строили самые разные предположения от более-менее приемлемых до совершенно абсурдных. Вспомнили про облачко, которое, по мнению видевших его, имело форму тарелки. А старожилы утверждали, что когда-то давно в этой местности был захоронен привезенный из Питера вагон радиоактивных отходов. Даже наличие старой свалки у поля и то расценивали как косвенную причину возникшего происшествия. Пользовался вниманием рассказ женщины, услышанный ею по радио на следующий день после соревнований. Якобы передавали, что в Австралии родились 5 близняшек — девочек, почему-то не похожих на аборигенок, а чертами лица очень напоминали русскую нацию. Девочки родились 17 марта