– Как же у вас может быть больше опыта в том, во что не верите?
– У меня есть опыт в отношениях с женщинами, хоть и не в браке. На этом основании, если хочешь, могу дать совет.
– Не думаю, что он мне пригодится.
Наконец он улыбнулся, и взгляд потеплел.
– Возможно. Мой отец часто давал мне советы, но я ни одним не воспользовался. И все же предлагаю тебе не надеяться, что супруг даст тебе все или даже большую часть того, что ты хочешь. Мужчины довольно бесполезные существа, имеющие склонность подчиняться под давлением, особенно если его оказывает женщина. В большей степени такая, как ты, – сильная, уверенная в желаниях, у которой на все готов ответ, как у тех философов, живших в пещере, бочке или где-то еще. Учись сама управлять своей жизнью. Если ты прислушаешься к моему совету, буду считать, что отплатил тебе за лечение.
Кристина едва слышно перевела дыхание. Она ведь дала себе слово.
– Я не замужем.
– Что?
– Я не замужем. Вы так решили, когда я рассказала о вуали.
– Я решил?.. Но ты же сама сказала…
– Я сказала, что невесты носят вуаль, и это правда. Мне же приказал король надевать ее всякий раз, когда вхожу к вам. Мы ведь ничего о вас не знаем. Вы даже имя не назвали, но… Я не замужем, вот.
Она изо всех сил сжала руки, ногти больно впились в кожу. У нее нет причин чувствовать себя так, будто совершила серьезную ошибку, но ей было очень стыдно. Тишина длилась, кажется, вечность.
– Я не хотела обманывать. Просто не стала разубеждать. Думала, так будет лучше для меня. Мужчины уважают замужних женщин. На нашем острове точно. К ним в дом они не войдут без приглашения, как к другим, верно? К нам часто относятся как к вещам, разве не так? Несмотря на то что у входа стоит Яннис, я подумала, что будет безопаснее…
– Понятно. И по какой же причине ты решила открыть правду?
Сердце ее забилось так сильно, что показалось, он может услышать. Оно гремело, словно табун лошадей несся по обрыву, летевшие из-под копыт камни падали в пропасть. Кристине стало страшно, но причина была не в мужчине, который был сейчас напротив.
– Не знаю. Я обещала себе, что обязательно признаюсь, если зайдет разговор о браке. Я не люблю лгать, даже по пустякам.
– Для человека, всегда говорящего правду, ты слишком искусна во лжи. Ты уверена, что поступила так лишь ради собственной безопасности? Или была другая причина?
Гневный взгляд стал острым, как шпага. И она пронзала насквозь.
– А какая еще может быть причина?
– Не знаю. Потому и спрашиваю. Тебя зовут Афина? Или это тоже ложь?
– Так называет меня король, а принцесса – Тиной.
– Теперь мне все ясно. Не ложь, но и не правда. Одной рукой открываешь, другой прячешь. Из тебя вышел бы отличный карточный шулер. Надо познакомить тебя с Освальдом, он оценит твои способности.
– Что за Освальд?
– Опять уходишь от темы, Афина? Что ж, как пожелаешь. Освальд – мой дядя и человек, который дает мне поручения. Во время исполнения их я получаю шрамы, на которые ты смотришь с таким восхищением.
– Поэтому вы были в Александрии и держите в секрете свое имя?
– Если хочешь знать мое имя, достаточно было спросить. Я Александр, для друзей Алекс.
Она понимала, что его маневр в разговоре схож с тем, в применении которого он обвинял ее, – отвлекал от важной темы, переходя к менее опасной. Однако трюк удался. Кристина принялась повторять про себя его имя, будто оценивая звуки и краски и примеряя их на англичанина. Алекс.
– Алекс, – прошептала она на выдохе и сама испугалась своих эмоций.
Выплыв из тумана мыслей, она потянулась к ране, но мужчина перехватил руку и подался вперед. Прядь волос упала ему на лоб, солнечные лучи, пробравшись сквозь приоткрытое окно, подкрасили их золотом и добавили яркости. Сейчас Алекс был похож на рыцаря из книжки, склонившегося к женской руке, именно такого она видела на картинке. Губы коснулись ее ладони. Кристина не сразу пришла в себя. Подобное уже случалось однажды в ее жизни. Она ошпарилась, когда готовила отвар, и от шока и ужаса не сразу отдернула руку.
– Что ты делаешь? – спросила она дрожащим голосом, с трудом заставив себя посмотреть на Алекса. В его глазах она увидела опасность, это был взгляд ястреба, парящего над полем, нацелившегося на грызуна и размышлявшего, стоит ли добыча потраченных сил.
– Выражаю благодарность. Или это неприемлемо на Иллиакосе?
– Такое нет.
– Как жаль. Не стоило признаваться во лжи. Ты права, статус замужней женщины – хорошее препятствие для желающего пофлиртовать. Но теперь мне ничто не мешает сказать, что я часто пытался представить, как ты выглядишь, что скрыто под этой тканью.