Шарлотта хихикнула и посмотрела на сад.
— Я не обращаю внимания на цветы, но, однако же, не могла не заметить твоего нового садовника. — Она мечтательно вздохнула. — Он такой красавчик! Где ты его откопала?
— Ты встретила Тома?
— Я видела его в городе. Спросила мистера Эванса в питомнике, кто он такой, и чуть не упала в обморок, когда тот сказал мне, что Том работает у тебя. Тебе не кажется, что он самый сексуальный из всех твоих мужчин? Если бы я не сходила с ума по Роки, то приударила бы за ним.
Шарлотта выжидающе взглянула на Хелен, Алтея тоже посмотрела на нее. Хелен судорожно сглотнула слюну и неуверенно улыбнулась.
— К сожалению, мне некогда строить глазки садовникам.
— Но, Хелен, — сказала Алтея, коварно улыбаясь, — ты же, конечно, заметила его. Я вынуждена согласиться с Шарлоттой — он очень привлекательный.
— Ты так думаешь? — спросила Хелен, почувствовав боль в животе.
Ее глаза лихорадочно бегали по террасе, подыскивая тему разговора. Вдруг она произнесла:
— О, посмотрите, Бебс здесь. Я не видела ее сто лет. Правда, она хорошо выглядит после того, как сбросила вес?
Алтея и Шарлотта проследили за ее взглядом, явно клюнув на приманку. На губах Шарлотты заиграла улыбка.
— Твой муж наверняка тоже так думает, не так ли? Алтея?
Та нахмурилась.
— Она сказала, что ее муж сегодня работает. Интересно, известно ли ему, что его жена флиртует с другими мужчинами. Пожалуй, нужно ему намекнуть об этом.
— Отличная идея! — сказала Шарлотта с энтузиазмом. — Почему бы тебе не начать прямо сейчас? Не стоит терять времени. Петти, принесите миссис Филлипс ее шаль.
— Неужели ты так глупа, Шарлотта? — произнесла Алтея уничтожающим тоном.
— Да, наверное, — ответила та жизнерадостным тоном, — если только мне удастся предотвратить то, что ты хочешь здесь устроить.
Даже угрожающее выражение лица Алтеи не могло удержать Хелен от смеха. Шарлотта высказала все то, что Хелен хотела сказать сама. Вдруг ее рыжеволосая подруга опять заговорила и смех Хелен перешел в покашливание.
— Посмотрите, а вот и новый садовник.
Она резко подняла голову.
— Где?
— Вон там. Он разговаривает с Петти.
Не успела Хелен посмотреть в ту сторону, как Шарлотта повернулась к ней и громко зашептала:
— Он идет сюда. Познакомь нас.
Приблизившись, Том кивнул и тихо произнес:
— Миссис Галлахер! — и пошел дальше.
Ногти Шарлотты впились Хелен в руку, и та, вздохнув, произнесла:
— Том!
Он немедленно обернулся, как будто был настроен на волну ее голоса.
— Да, мэм?
«Заметили ли остальные выражение его глаз, когда он взглянул на нее?»
Она замялась.
— Э… что вы здесь делаете?
— Поставщик мороженого задерживается, поэтому меня послали в город.
— Но это не входит в ваши обязанности.
Он пожал плечами и улыбнулся.
— Мне не трудно. Петти сказала, что все должны помогать в проведении приема в саду.
Ногти Шарлотты еще глубже вонзились в руку Хелен, и та произнесла:
— Том, познакомьтесь с моими подругами — Шарлотта Блэн и Алтея Филлипс.
— Очень приятно, миссис Блэн и миссис Филлипс. А сейчас, если вы не возражаете, я лучше пойду, пока Петти не разозлилась.
Том вежливо кивнул и пошел через толпы гостей к задней аллее.
Шарлотта обмахнула себя салфеткой.
— Я думала, что умру, когда он посмотрел на меня своими сексуальными глазами, — сказала она. — Некоторым очень везет. Моему садовнику, наверное, лет семьдесят.
Хелен смотрела Тому вслед, пока тот не исчез из виду, а затем повернулась к подругам, старательно избегая их взгляда.
— Пожалуй, мне пора заняться гостями, — тихо произнесла она. Не произнеся больше ни слова, Хелен ушла. Проходя мимо гостей, она чувствовала, что Алтея смотрит на нее.
Через час Хелен оставила своих гостей, собравшихся у бассейна, и побрела прочь в маленький отдаленный сад, где росли старомодные цветы. Она задыхалась от этих бесконечных разговоров на приеме и хотела хотя бы несколько минут побыть одна. Когда-то ей нравились эти разговоры, но все стало повторяться из года в год и ей все это наскучило.
Вдруг кто-то схватил Хелен за руки. Глаза ее широко открылись от удивления, когда она оказалась прижатой к высокой живой изгороди.
— Что… — начала она и остановилась, увидев смеющиеся глаза Тома.
Он прижал палец к своим губам и подтолкнул ее в направлении к саду.
— Пойдем со мной, моя маленькая петунья, — забавно прошептал Том.